«Командир! С входного терминал-регистра направления „зюйд-игрек-плюс“ поступила информация степени „Эйч“. Одновременно по трем объектам! Оператор поста контроля советует держать уши на макушке. Шутит, гад: „Иначе они могут отвалиться вместе с головой“. Жду указаний…»
– Да взгреб твою мачеху!!! – выругался обычно сдержанный контрол-майор. – Начинается! Так и знал, перед отпуском…
Его раздосадованный комментарий смешался с громогласными тирадами приближающегося «пророка». Из путе-вода сектора «Ф» появился-таки обладатель безумного голоса, и его крик, усиленный гулкой акустикой огромного зала, взвился под самый свод:
– Они уже пришли! Они здесь! Ибо сказано в Откровениях Отшельника Иеронима, не тратьте попусту время ваше! Не черпайте из этой реки ради купания своей беспечности! И да откроются наконец-то ваши глаза! Да проморгаются они от гноя, и да увидит тот, кому надлежит… – вещал укутанный в грязно-зеленую, местами продранную хламиду смуглый мужчина-эрсер средних лет с длинными всклокоченными волосами. Росту он был немалого, на полголовы повыше Джаффа и, пожалуй, гораздо шире офицера в плечах. В левой руке этого бродячего проповедника раскачивался массивный амулет в виде уродливой головы нелепой, жуткой зверюги. Казалось, что она составлена из несовместимых частей разных животных. Там были и рога, и клюв, и крылья, и лапы, и зубы…
– Еще этого припаренного не хватало… – и без того аховое, настроение Джаффа вконец испортилось.
Он помрачнел. И было от чего – предупреждение типа «Эйч», или попросту «восьмая степень угрозы», поступало не чаще раза в полгода. Оно означало, что на космобазу «Маддлунг-0113» пожаловали какие-то отвратительные, антисоциальные личности, которые, по понятиям МКБ, являвшихся стандартами для всех искусственных космических объектов, давно зажились на этом свете.
Инструкция по сигналу степени «Эйч» требовала срочно выявить таковых и сопровождать повсюду. Ни во что пока не вмешиваясь, но и не снимая палец со спускового сенсора.
Шумный сторонник культа неведомого святого проследовал мимо Джаффа. Он шагал сквозь толпу, практически ни на кого не глядя. То задирал голову вверх, простирая руку С амулетом над пассажирами, то опускал ее вниз, при этом потрясая волосами. Потому-то он буквально налетел с ходу на невысокую девушку с эпилированной головой. Ее рослый спутник успел куда-то исчезнуть. Нашел момент!
– О, дитя порока! Ты, сосуд для слива грехов! Опомнись! Даже волосы уже покинули твою голову. – Ошалевший адепт безумно смотрел куда-то ниже пояса девушки, и ноздри его хищно раздувались. – Только похоть движет тобою по гнилостной тропе жизни…