Посмотрев туда, куда показывали руками встревоженные люди, Ния обмерла. Справа, милях в пяти, в низкой и плотной атмосфере планеты висел космический корабль, не относящийся к гражданскому флоту ни по виду, ни по размерам. Скорее это был небольшой военный звездолет – разведывательный рейдер или в крайнем случае перехватчик чьих-то планетарных космических сил. Полет его также был странен. Казалось, что эту ощетинившуюся излучателями «птичку» ведет на посадку либо недоучка пилотской школы, либо смертельно раненный пилот. Суда, что изредка посещали Снежный Ад, ввиду полного отсутствия сколь-нибудь оборудованных и поддерживающихся в пригодном для постоянной эксплуатации состоянии космодромов, как правило, не затрудняли себя выбором посадочных площадок. Здесь для этого годилась практически любая ровная поверхность, а таких имелось в избытке. Прочность почвы, промерзшей невесть на какую глубину, также не вызывала опасений при посадке сверхтяжелых летательных аппаратов. Потому особо никто не удивился появлению корабля. Оставалось только выяснить, кто ждет этого космического визитера, и что ожидать от этого посещения.
Но уже через пару минут переговоров среди караванщиков стало ясно, что появление военного корабля именно здесь и сейчас никак не связано с прохождением их каравана. А еще через минуту все поняли: корабль и не думает вносить посильную лепту в оказание помощи продрогшей планете.
Ему самому ТРЕБОВАЛАСЬ ПОМОЩЬ.
Плоский сегментный корпус корабля, напоминающий ископаемого древнеземного трилобита, несколько раз заметно вздрогнул и, черпая воздух боковыми выступающими краями, выполнявшими функции закрылков, начал падать, раскачиваясь и кренясь передней частью. Его срыв в «штопор» уже был безвозвратным… Оставалось лишь поспешить к месту падения корабля, чтобы попытаться спасти членов экипажа и пассажиров, ежели таковые имелись на борту.
Вот тут-то и разгорелся неожиданный спор.
Ния, уже полностью очнувшаяся от сна и готовая к активным действиям, покинула уютные сани и подбежала к спорящим именно в тот момент, когда главный ведун конвоя и пара влиятельных проводников убедили пассивно молчавшее большинство не вмешиваться, ибо, убеждали они, основной принцип выживания на Снежном Аду заключается в том, что помогать кому-либо в ледяной бесконечной пустыне разумно лишь в том случае, если ты сам гарантированно доберешься до точк№-своего назначения. Если же отклонение от своего маршрута чревато для собственной безопасности – увы… Лучше уж слушать ночное ворчание совести, чем загнуться на пару с тем, кого так и не сумел спасти. Тем более что со стороны терпящих бедствие не будет последующих обвинений в трусости или в оставлении на произвол снежной судьбы. Промороженный мир быстро прячет следы своих жертв, а уж если кому по силам спастись самостоятельно, то тем более – зачем отвлекать занятых своим делом людей?.. Суровый мир вечного холода никого не зовет шляться по бескрайним просторам бесцельно. К тому же выдвигался весомый тезис относительно принадлежности корабля – уж больно настораживал визит военного космолета – и закономерного опасения: что за боезапас находится на его борту? Да и попросту неожиданный взрыв реактора мог похоронить весь караван под белым снежным саваном…