Очнулся он на земле, а в лицо смотрели пронзительно-яркие звезды. Стэнли перевернулся со спины на живот, закашлялся. Кругом была непроглядная мгла, вдали слышался лай собак.
«Стэнли! — донесся едва различимый мысленный зов. — Не зли их!»
«Дау!!!» — мысленно заорал он в ответ — однако пилот не услышал. «Не зли их», — еще раз донеслось до землянина, и это было всё.
Чьи-то сильные пальцы взяли его за волосы, потянули вверх, заставили подняться на колени. Он вывернулся, оставив в чужой руке клок волос, и вскочил на ноги. Колени сейчас же сомкнуло металлической скобой. Стэнли схватился за скобу — и оказалось, что это рука сидящего у него за спиной дарханца: густой мех, а под ним литые мускулы. Эту руку не уберешь иначе, как разрубив ее мечом. Стэнли выпрямился — и уставился в лицо похитителю, который стоял перед ним.
Громадный, на голову выше землянина, дарханец держал в руке короткую светящуюся палку. Голубоватый свет двумя черточками отражался в круглых глазах, слабо блестел на шкуре. Невозможно было понять, глядит чужак с угрозой или, к примеру, с невинным любопытством, но вид у него был недружелюбный. Дау, конечно, прав — злить этих громил не стоит.
— Ты-ы? — протяжно выговорил незнакомец по-лайамски. Голос, в противовес могучему росту, оказался жидковат.
— Я, — не слишком уверенно отозвался Стэнли.
— Я. — Чужак стукнул себя светящейся палкой в грудь. — Ты. — Конец палки сунулся землянину в лицо.
Стэнли отшатнулся, и рука, державшая в плену его ноги, стиснула их так, что он вскрикнул.
— Ты! — повторил чужак пронзительно. — Жена?
— Нет, — твердо заявил Стэнли, вообразив, будто мехаш намерен взять его себе в жены, и рванулся.
Скованным ногам стало нестерпимо больно. Повернувшись в поясе, он сцепленными руками рубанул похитителя по загривку. Землю точно вышибли из-под ног, Стэнли упал; ударился плечом, но сберег голову. Ноги по-прежнему держало капканом.
— Жена! Жена! — завопил чужак, размахивая светящейся палкой. Стэнли осенило: лайамцы гуляют с дарханками; вот и ему предлагают местную красотку. Но как насчет Долины Огней? От одной мысли о Долине командира затрясло, да и Эйро, о котором толковал Рики, вернулся с нее чуть живой… Что же делать? «Не зли их»! Ничего не скажешь, замечательный совет.
— Жена! — визжал дарханец. — Жена!
— Заткнись! — гаркнул землянин каким только мог низким, страшным голосом — куда более внушительным, чем у противника. — Я, ты — не жена! Ты, я — не жена!
Дарханец умолк, поднес Стэнли к лицу свою палку и внимательно рассмотрел пленника. Что-то пробормотал, обращаясь к напарнику. Тот впервые раскрыл рот и коротко ответил. Отпустил Стэнли, потом взял его за подбородок и поставил на ноги. Землянин подавил стон. Челюсть вывихнут — и не поморщатся.