– Черт! – Валюженич разворачивал карту, подсвечивая себе фонариком. Джон, ты не видел компаса?
Товарищ Лю уже успел проснуться. Он постоял несколько секунд, глядя на непрошеную зарю, а затем присел поближе к карте.
– Вулкан, что ли? – бормотал Валюженич, пытаясь сладить со стрелкой компаса. – Хотя какой вулкан на Тибете! Черт, где тут север?
Наконец компас перестал безобразничать, Тэд взглянул на карту и покачал головой:
– Ничего не понимаю! Если бы я был дома, то решил, что взорвался наш анилиновый комбинат…
– Это Пачанг, – тихо подсказал Лю Вэй-цзян, – смотрите…
Да, зарево поднималось на северо-востоке. Правда, помудрив с картой, Валюженич решил, что взрыв – если, конечно, это был взрыв, а не внезапно проснувшийся вулкан – случился южнее города, километрах в тридцати.
– Там горы, – Тэд постучал пальцем по карте. – Остается грешить на местных духов…
На северо-востоке вновь стало черно, словно случившееся было лишь ночным кошмаром. Что-то произошло там, за горами, прибавив еще одну загадку к десяткам прежних…
К полудню следующего дня отряд поднялся на ровное горное плато. Здесь царил холод, весна, завоевавшая долины и предгорья, остановилась перед этими склонами. Всюду лежал снег. Пришлось натягивать шапки на самые уши и застегивать куртки на все крючки. Только яки, защищенные мохнатыми шубами, чувствовали себя превосходно. Немного выручало солнце, под его лучами становилось немного теплее. Холод подгонял, бойцы шли быстро, надеясь поскорее миновать ледяное царство.
Первым шум мотора услыхал Лю. Он недоуменно остановился, затем резко крикнул, отдавая команду. Бойцы уже срывали с плеч винтовки, Чиф замешкался, не сообразив, что случилось, но через мгновение до него донеслось мощное ровное гудение. Самолет! Значит, все-таки нашли…
Косухин упал в снег, сжимая в руках скрайбер. Самолет появился неожиданно, откуда-то из-за невысоких утонувших в снегу скал. Машина шла низко большая, ширококрылая, непохожая ни на одну из известных Чифу моделей. Он успел подумать, что надо взглянуть на опознавательные знаки, и тут ударил пулемет. Очередь прошла совсем рядом, разбрасывая снежную пыль. Летчик видел отряд и бил наверняка.
Машина уходила на новый разворот. Вокруг стоял сухой треск, бойцы открыли огонь, но попасть в летящую цель было трудно. Новая очередь, еще одна… Самолет вновь развернулся, теперь он летел низко, над самыми головами, чтобы в следующий раз не промахнуться. Краешком сознания Косухин заметил черную семерку на фюзеляже – бортовой номер и чистые, без опознавательных знаков, крылья. Враги не спешили представляться…