Великий князь сплавлялся на первой насаде, на второй никогда не появлялся, и все же братья действовали весьма осмотрительно. У них уже имелись единомышленники, по тем или иным причинам несогласные с князем Игорем, и в этот тесный дружинный круг по одному, по двое приглашались наиболее отъявленные ворчуны и ругатели. Никто с них не брал никакого слова, но их держали в таком тесном кругу друзей проверенных, что и самому отчаянному не могло бы прийти в голову нарушить негласную дружинную клятву.
По обоим берегам Днепра шли конные дозоры. Они не отрывались далеко от речного каравана, стараясь не выпускать его из виду, потому что великий князь не знал степняков и побаивался их. Но степняки что-то слишком долго не показывались, и князь Игорь уже начал нервно прохаживаться по палубе. А посоветоваться было не с кем, поскольку он, никому не доверяя, разогнал старых, опытных в схватках с кочевниками дружинников.
Наконец из-за левобережной возвышенности вылетел галопом всадник. Вздыбил коня, замахал копьем с привязанной к нему тряпкой.
– Печенеги, – с облегчением вздохнул великий князь. – Пошлите лодку. И остановите насады.
И вновь натужно застонали гребцы, табаня разогнанные по течению тяжелые и неуклюжие насады.
Когда это удалось, сбросили якоря, и замер весь караван.
К тому времени дозорный был доставлен к великому князю. Его на руках подняли с лодки, поставили перед князем Игорем.
– Печенеги, великий князь.
– Орда?
– Нет. Разъезд.
– Доложили, что Великий Киевский князь следует с дружиной на Византию?
– Все, как ты повелел. Только старший разъезда твердо стоит на том, что должен с тобой побеседовать.
– И ты осмелился передать это мне, холоп?
– Не гневайся, великий князь. За ним по левому берегу стоит орда.
Князь Игорь рассвирепел, но на удивление быстро взял себя в руки. Вступать даже в быстротечный бой было сейчас недопустимо. Это означало не только задержку похода – выгрузка дружины, само сражение, раненые, убитые, снова погрузка в насады, – слух о столкновении достигнет византийских ушей куда раньше, чем войско великого князя приблизится к рубежам самой Империи. Ромеи успеют подтянуть силы, договорятся с болгарами о совместной защите, призовут на помощь соседей.
– Поезжай вперед, – князь не смог скрыть досады. – Скажи, что я встречусь с их ханом
– Повинуюсь, великий князь! – Дружинник метнулся к борту, чтобы тут же спрыгнуть в лодку.
– Но – только с ханом! – прокричал великий князь. – Только с ханом, ты понял?
Пока князь Игорь готовился к встрече, челядь по его повелению отобрала второстепенные подарки, перевезла на берег коней для великого князя и почетной стражи, уложила дары в переметные сумы. Потом перевезли стражу, выслали вперед дозорных, и только после этого князя Игоря доставили на левый берег.