— Перед походом, — пояснил командир 29-го казачьего полка хмурый полковник Пономарев. — Евсеич, поди, байки рассказывает, а они зубы скалят.
— Поход, — вздохнул Струков. — Порученца до сей поры нет, вот вам и поход. Неужто отложили?
— Быть того не должно…
Полковник вдруг примолк и напрягся, вслушиваясь. Из Степи донесся далекий перезвон почтового колокольчика.
— Вот и порученец, Александр Петрович. Ну, дай-то Бог, чтоб не ошибся я.
— Доложите князю Шаховскому! — крикнул полковник и, подхватив саблю, молодо выбежал на площадь. — Место, казаки, быстро! Освобождай проезд!
Было уже начало одиннадцатого, когда перед штабом остановилась взмыленная фельдъегерская тройка. Из коляски вылез офицер по особым поручениям полковник Золотарев.
— Здравствуйте, господа. Заждались?
— Признаться, заждались, — сказал Струков. — Где вас носило, Золотарев?
— Так ведь грязи непролазные, господа, лошадям по колени. Где князь?
— С нетерпением ожидает вас в штабе.
Командир 11-го корпуса генерал-лейтенант князь Алексей Иванович Шаховской ожидал порученца стоя и несколько торжественно. Нетерпеливым жестом прервав рапорт, требовательно протянул руку за пакетом. Перед тем как надорвать его, обвел офицеров штаба суровым взглядом из-под седых насупленных бровей. Рванул сургуч, вынул бумагу, торопливо пробежал ее глазами, глубоко, облегченно вздохнул и широко перекрестился.
— Война, господа.
— Ура! — коротко и дружно отозвались офицеры.
Князь поднял руку, и все примолкли.
— Никому ни слова о сем. Высочайший манифест будет опубликован завтра в два часа пополудни. А сегодня… Где селенгинцы, полковник Струков?
— На подходе, ваше сиятельство.
— Дороги очень тяжелые, ваше сиятельство, — поспешно пояснил Золотарев. — Передовую колонну Селенгинского полка обогнал верстах в семи отсюда, артиллерия отстала безнадежно.
— Так, — вздохнул Шаховской. — Начать не успели, а уж в грязи по уши.
— Время уходит, ваше сиятельство, — негромко напомнил Струков.
— Селенгинцы после марша за мною все равно не угонятся, а артиллерия ранее утра вообще не подойдет.
Корпусной командир промолчал. Подошел к столу, долго изучал расстеленную карту. Сказал, не поднимая головы:
— Сто десять верст марша да переправа через Прут. Где гарантия, что паром не снесло разливом?
— Вчера с той стороны перебежал болгарин, — сказал начальник штаба корпуса полковник Бискупский. — Утверждает, что паром — на этом берегу.
— Следовало проверить своевременно.
Князь Шаховской был старым, кавказским воякой, заслужившим личной отвагой одобрение самого Шамиля[27]. Он, как никто, ценил риск, неожиданные обходы, стремился к глубоким рейдам и всегда безоговорочно верил в победу. Но начинать эту освободительную войну за сутки до ее официального объявления без достаточной подготовки решиться ему было нелегко. Повздыхал, сердито двигая седыми клочковатыми бровями, сказал сухо: