Фрэнки, шагая за командиром, негромко сказал:
— Меня предчувствия никогда не обманывают. Ставлю сто долларов против пятидесяти, что никакого боя сегодня не будет!
— Идет! — вяло ответил Джин.
Как всегда в тропиках, восход солнца, катившего из-за Южно-Китайского моря, был похож на бесшумный ярчайший взрыв. Вот вспыхнуло солнце над гребнем джунглей, и засиял тропический день!
И Джин, оглянувшись на восток, зашевелил губами, припоминая строки с детства любимого Киплинга:
И заря как гром приходит
Через море из Китая…
И в эту минуту послышался нарастающий шум. Такой, словно из джунглей вылетела стая птиц.
— Ложись! — во весь голос крикнул Джин. Серия мин взорвалась почти в центре укрепленного поста, взметнув комья красной глины.
— Даблью-пи! — крикнул Фрэнк, видя, как вспыхнула крыша одного из бараков.
Да, это были они — «даблью-пи», или «уилли-нитер», или зажигательные мины, начиненные белым фосфором
Фрэнк протянул Джину зажатую в кулаке стодолларовую бумажку.
— Может, это улучшит твое настроение! — крикнул он, пытаясь улыбнуться.
Джин машинально сунул деньги в карман, вскочил свистнул:
— По местам!
Все ринулись к дотам и стенам.
— Смотри! — гаркнул Фрэнк. — Какой-то сумасшедший летит сюда на «чоппере»!.
Из-за джунглей и в самом деле вынырнул вертолет.
Он шел на бреющем полете. Его пулеметчики непрерывно секли трассерами густую листву. Снизу, из джунглей, неслись ответные очереди пулеметов и автоматов. В частой трескотне послышался басовитый стук крупнокалиберного пулемета ХМГ.
— Собьют! Собьют! — азартно выкрикивал Фрэнк. — Триста долларов против ста, что они собьют этого сумасшедшего!
Но вертолет уже летел над белой зоной, над стеной, над бараками. ХМТ захлебнулся. Его, наверное тащили на опушку.
Джин швырнул на опустевший плац дымовую гранату: желтый дым показывал пилоту, где приземляться.
Это был Ю—21Б, турбореактивный вертолет, известный среди американских войск по прозвищу «хьюи». Взвихривая жаркий воздух и красную пыль, он спешил сесть на утрамбованную землю плаца. Полсотни футов, сорок футов, тридцать футов…
На опушке вновь застучал крупнокалиберный ХМГ. Зажигательные пули пятидесятого калибра с воем летели над бараками. Двадцать футов, пятнадцать… Еще немного ниже, и вертолет спрячется за бетонными стенами барака.
— Горит! Горит! — неистово заорал Фрэнки. Да, зажигательная пуля прошила насквозь две тонкие стенки вертолета. А стаккатный, отрывистый рев на опушке не умолкал ни на секунду.
— Минометчики! — крикнул во всю мощь своих легких Джин. — Накройте этот пулемет на опушке!