Ветер усиливался. Офицерам в траншеях приходилось кричать во весь голос. Солдаты торопились выполнить команды, занимали места, устанавливали тяжелые базуки на брустверах окопов, окапывались.
Возле куполов вообще ничего не было слышно, даже ветра. Все заглушал могучий гул работающих генераторов. Поэтому первым был не звук, а ощущение — вздрогнула промерзшая земля под ногами. И еще раз. И еще. На горизонте поднялась снежная пыль, и это была не поземка. Завыла сирена.
Офицер поднял к глазам электронный бинокль.
Их было, должно быть, с десяток, может больше, пока было трудно судить, — решительно двигающихся сквозь ветер и снег, походивших на создания из какой-то забытой эпохи: громадные копытные с четырьмя ногами. Их спины блестели на солнце. Квадратные морды медленно поворачивались из стороны в сторону. Но они были машинами.
Офицер почувствовал, что ему жарко, несмотря на то, что стоял дикий холод.
Шагающие танки!
Он только слышал о них, но не признать их было невозможно — АТВ, автономный танк-вездеход. Тяжелые лазерные пушки, установленные на подвижной башне, напоминали бивни. Офицер схватил комлинк.
— Дозор 0-3 — Разбойному эскадрону. Они наступают, — он все-таки вытер пот со лба, даже не заметив этого движения. — Дозор 0-3 — базе. З-Т-8. Повторяю: ЗТ-8. — И, как будто кода было недостаточно, добавил. — «Топтуны» на северном гребне.
— Проныра-лидер — дозору, — донеслось из комлинка, — мы уже в пути.
Снег и лед вскипели и встали столбами пара. Танки приблизились на расстояние выстрела. Легко было получить задание: отвлекать внимание имперского десанта, давая возможность стартовать транспортным кораблям. Но никто из солдат не был готов к встрече шагающих танков. Они-то ждали обычный десант…
Долго ждать не пришлось. Незамеченные пока десантом, почти сшибая верхушки сугробов, над самой землей мчались снеголеты. Пилоты молчали, только Дэк вдруг завозился и сказал по внутренней связи:
— Люк, у меня плохой обзор. Я не вижу цели.
— Не беспокойся, не заржавеет, — откликнулся Люк и врубился в эфир. — Парни, атакуем дельтой. Взялись!
Динамик взорвался удалым посвистом — судя по всему, Антиллес не удержался. Ему вторили Хобби Кливиан и Сенеска. Разбойный эскадрон пошел в наступление.
Четыре из двенадцати снеголетов вырвались вперед, на форсаже атакуя врага. Один из АТВ открыл огонь, едва не сбив заложивший вираж кораблик. Орудийный залп второго отправил другой флаер в подсветившее небо огненное небытие. Люк видел взрыв — первая потеря его эскадрильи — и выстрелил в ответ по «топтуну», промазал и добился только того, что танки принялись стрелять по нему. Машину затрясло, как в лихорадке.