И Оукс помнил, как захолонуло у него тогда сердце, провалившись куда-то в Тартар.
Негр огляделся, бросил взгляд на забор и, не успел Морган моргнуть, перемахнул через ограду и двинулся к нему. Не дойдя одного шага, он замер и, протянув руку, дрожащими пальцами коснулся щеки мальчика. Оукс все с тем же детским любопытством потянулся к нему и дотронулся до черного запястья незнакомца.
– Ты что, никогда прежде не видел маленьких мальчиков? – спросил он.
Черное лицо скривилось в улыбке.
– Видел, но не таких, как ты.
Потом откуда-то выскочил охранник, набросился на незнакомца и увел. Другой затащил мальчика в дом и позвал отца. Тот, кажется, очень злился… Но куда крепче запомнились Моргану Оуксу трепет и восхищение в глазах человека, который никогда больше не проходил под его окнами. В тот миг Оукс ощутил себя особенным. Сильным. Достойным преклонения. Он всегда был тем, кого… почитают.
«Почему мне так запал в память этот негр?»
Нет, положительно он тратит свое время лишь на то, чтобы задавать себе вопросы. Одни вопросы порождали другие, чтобы привести в конце концов, как приводили всегда, к последнему, вопросу вопросов, единственному, который Морган Оукс не осмеливался допустить в свое сознание. Пока не осмеливался.
Теперь он задал его вслух, покатывая на языке каждое слово, точно каплю долгожданного вина:
– Что, если этот проклятый Корабль на самом деле Бог?
Гибернация человека относится к спячке животных так же, как та – к бодрствованию. Гибернация тормозит процессы метаболизма практически полностью. Это скорее род смерти, нежели род жизни.
Политехнический словарь, 101-е издание.
Раджа Флэттери тихонько свернулся в гибернационном коконе, пытаясь избавиться от терзающих его страхов.
«Я во власти Корабля».
От тоски и ужаса воспоминания мутились, но главное сохранялось. Образы прошлого отчетливо вставали на фоне угольной черноты кокона.
«Я был капеллан-психиатром безднолета „Землянин“.
Мы должны были создать искусственный разум. Очень опасное задание».
И они создали… нечто. И этим чем-то стал Корабль, творение почти невообразимой мощи.
«Бог или Дьявол?»
Флэттери не знал. Но Корабль создал для клонов в своем чреве земной рай и огласил новое понятие: богоТворение. Он потребовал от копированных людей решить, как они станут богоТворить его.
«Мы и здесь потерпели поражение».
Может, потому что они были клонами, все до последнего? Ими можно было пожертвовать. Это они знали с первых дней своей сознательной жизни на Лунбазе.
И снова его охватил страх.
«Я должен сохранять решимость, – твердил себе Флэттери. – Бог он или Сатана, я буду беспомощен перед его силой, если потеряю решимость».