Разгорелась жестокая схватка. Цао Хун, потеряв половину своих людей, бросился обратно на перевал, но там ему не удалось удержаться, и силянские войска заняли Тунгуань. Цао Хун и Сюй Хуан с остатками своих отрядов бежали к Цао Цао.
– Как ты смел на девятый день оставить перевал? – грозно закричал Цао Цао на Цао Хуна. – Ведь я дал тебе десять дней сроку!
– Ма Чао всячески позорил нас, – оправдывался Цао Хун. – И когда я увидел, что силянские войска беспечно отдыхают, я не выдержал и напал на них… В голову не пришло, что это коварство!
– Ну, ты еще молод и горяч, а Сюй Хуан о чем думал? – продолжал кричать Цао Цао.
– Я все время его удерживал, да он не хотел меня слушать! – воскликнул Сюй Хуан. – Я как раз проверял запасы провианта, когда мне доложили, что Цао Хун бросился на врага. Я хотел его вернуть, но мы попали в ловушку.
Разгневанный Цао Цао велел обезглавить Цао Хуна, но чиновники упросили его отменить приказ. Цао Хун горячо каялся в совершенной ошибке. Тогда Цао Цао сам возглавил войско и двинулся к Тунгуаню.
– Раньше надо расположиться лагерем у подножья перевала, – посоветовал ему Цао Жэнь, – а потом начинать сражение.
Цао Цао велел рубить деревья и ставить частокол для трех лагерей. Слева стояли воины Цао Жэня, справа – Сяхоу Юаня, а в центре – Цао Цао.
На следующий день началось наступление на перевал. Силянские воины встретили врага в полной готовности. Все они были как на подбор сильные и рослые. Впереди войска в серебряном шлеме, с длинным копьем в руке восседал на коне Ма Чао, а рядом с ним стояли Пан Дэ и Ма Дай. Цао Цао про себя восхищался богатырским ростом и могучей силой Ма Чао.
– Чем ты недоволен? – крикнул он Ма Чао. – Ведь ты потомок знаменитых ханьских полководцев!
– И ты еще смеешь спрашивать, чем я недоволен? Кто убил моего отца и братьев? – заскрежетал зубами Ма Чао. – О, как я ненавижу тебя! Сожрал бы тебя живьем!
С копьем наперевес Ма Чао бросился в бой. Из-за спины Цао Цао навстречу ему выехал Юй Цзинь. Но после десяти схваток Юй Цзинь обратился в бегство. Тогда в поединок вступил Чжан Го и после двадцати схваток тоже бежал. На смену ему вышел Ли Тун. Ма Чао быстро сбил его с коня и копьем сделал знак своим воинам вступить в бой. Сам Ма Чао, а за ним Пан Дэ и Ма Дай ворвались в строй противника, намереваясь схватить Цао Цао.
– Ловите Цао Цао, он в красном халате! – донеслись до Цао Цао крики силянских воинов.
Цао Цао мгновенно сбросил с себя красный халат. Но тут же послышались возгласы:
– У Цао Цао длинная борода!
Не медля ни минуты, Цао Цао мечом отрезал себе бороду. Это заметил силянский воин и предупредил Ма Чао. Тот приказал переловить всех врагов с короткой бородой. Тогда Цао Цао оторвал кусок знамени, обернул им голову и во весь дух погнал своего коня.