Ночью обе армии вступили в жестокий бой, который продолжался до рассвета. Ма Чао отступил и расположился лагерем у реки Вэйшуй. Цао Цао из лодок и плотов соорудил три плавучих моста и соединил северный берег с южным. Цао Жэнь по обе стороны реки раскинул лагеря, окружив их стеной из повозок. Ма Чао узнал об этом и приказал зажечь лагерь врага. Когда вспыхнул огонь, войско Цао Цао обратилось в бегство. Так силянские войска отрезали противника от реки.
Цао Цао не удалось построить укрепленный лагерь; это сильно тревожило его, но после пожара он ничего не мог придумать.
– А не построить ли нам стену из песка, господин чэн-сян? – предложил Сюнь Ю. – Ведь на реке много песка.
Цао Цао решил попробовать и выделил тридцать тысяч воинов на постройку песчаной стены, но песок осыпался и стена рушилась; да еще Ма Чао не давал ни минуты покоя.
Приближался конец девятого месяца. Погода стояла холодная. Черные тучи покрывали небо, солнце почти не показывалось. Цао Цао был подавлен создавшейся обстановкой, как вдруг ему сообщили:
– Господин чэн-сян, к вам пришел какой-то старец и говорит, что желает дать вам совет.
Цао Цао принял пришедшего. Вошел тощий как жердь и седой как лунь старик. Это был Лоу Мын-мэй, родом из Цзинчжао, долгое время проживший в горах.
Цао Цао с почетом усадил старика.
– Насколько я знаю, вы, господин чэн-сян, желаете построить лагерь по обе стороны реки, – сказал Лоу Мын-мэй. – Что же вы напрасно теряете время?
– Земля здесь песчаная, и никак не удается возвести стену, – возразил Цао Цао. – Может быть, вы мне что-нибудь посоветуете?
– Неужели вы, командуя войсками как мудрец, не учитываете времени года? – удивился Лоу Мын-мэй. – Вот уж сколько дней нет солнца, небо затянуто тучами. Стоит подуть ветру с севера – и ударит мороз. Сейчас же пошлите всех своих воинов на берег строить стену и поливать ее водой. К утру стена будет стоять!
Цао Цао понял мудрого старца и хотел щедро наградить его. Но Лоу Мын-мэй награду не принял и удалился.
Ночью действительно подул сильный северный ветер. Цао Цао послал все свое войско строить стену. Воду таскали в шелковых мешках, так как ничего другого под руками не оказалась. Вода замерзала на глазах, и к рассвету работа была окончена.
Разведчики донесли об этом Ма Чао, и тот был очень встревожен, подозревая здесь помощь духов.
На другой день войско Ма Чао с барабанным боем двинулось к стене. Навстречу выехал Цао Цао в сопровождении Сюй Чу.
– Я выехал к вам один без войска! – крикнул Цао Цао. – Пусть выйдет Ма Чао, я хочу с ним говорить!