Джейк впряг мулов и нагрузил фургон. Мальчики поели, и им не терпелось увидеть, снял ли кузнец цепь с Зика. Джейку хотелось узнать, понравится ли Изабель ящик для продуктов, который плотник изготовил для запасов и кухонной утвари.
Но он не нашел ее. В комнате девушки не было, и она не оставила записки. Это не похоже на Изабель.
— Должно быть, это та леди, которая ушла перед рассветом, — сказал клерк, когда Джейк стал расспрашивать. — Сам я ее не видел, но старый Джошуа сказал — красавица.
— Куда она пошла?
— Спрашивала, как добраться в Остин. Старый Джошуа посоветовал поискать Сэма Стоуна, он как раз сегодня отправляется туда.
— Она не вернется в Остин, нет? — спросил Пит.
— Она не может! — закричал Вилл. — Она обещала!
— Обещания сиротам не считаются, — возразил Брет.
— Обещания Изабель всегда считаются, — твердо сказал Джейк. — Вы, ребята, оставайтесь у фургона и смотрите, чтобы никто не поживился нашими запасами. Я мигом вернусь.
Он нашел Изабель сидящей перед ветхой хижиной, спина была прямой, широко открытые глаза устремлены вперед.
— Что вы задумали? Мы должны были выехать еще час назад.
— Я не еду, — Изабель не смотрела на него. — Я возвращаюсь в Остин.
Джейк предполагал, такая девушка, как Изабель, не сможет спокойно перенести случившееся, но этого не ожидал.
— Это из-за ночи?
Она, казалось, еще больше застыла. — Потому что если — да, я…
— Я была бы рада, если бы вы забыли о прошлой ночи. Я не делаю вас ответственным. Вы пришли ко мне только потому, что думали — я больна.
— Никто не должен отвечать за то, что я делаю, — огрызнулся Джейк.
— Тем не менее, я отвечаю. Это заставило меня понять — я слаба физически.
— Черт возьми! — Джейк встал прямо перед ней, чтобы заставить взглянуть на себя. — Не знаю, кто вам сказал такую глупость, но вы едва ли не самая сильная женщина, какую я видел. Конечно, самая упрямая и разумная.
— Это никак не относится к…
— Вы такая же, как любая другая женщина, которую научили бояться мужчин и ненавидеть занятие любовью.
— Но леди…
— Держу пари, вам говорили, что леди должна страдать во имя детей, вы должны выносить отвратительное внимание мужа, потому что это ваша обязанность.
Джейк увидел подтверждение в ее глазах.
— Моей матери говорили то же самое. Она терпеть не могла, когда отец прикасался к ней, терпеть не могла ранчо. И ничего не делала на ранчо. Она говорила, Техас — не подходящее место для женщины. Отец, Дэвид и я делали половину ее работы, но это ничего не меняло. Мать ненавидела Техас, ненавидела нас за то, что удерживаем ее здесь.
Джейк не знал, зачем рассказывает ей это. Он никогда никому не рассказывал. Даже спустя столько лет боль все еще оставалась слишком живой. Но, начав, не мог остановиться. Мать была как яд в крови, от которого он должен избавиться.