Наконец они спустились на самую нижнюю ступеньку лестницы и остановились, держась друг возле друга. Справа от них, покрытая толстым слоем льда, виднелась надпись: «Второй уровень». Ни морские пехотинцы, ни Дайана не обратили на нее внимания, их взгляд устремился к тому, что высветил фонарь в руках девушки. Стены коридора были облеплены уродливыми тканями пришельцев, толстые пряди мерцающей паутины свисали с потолка, медленно раскачиваясь и закручиваясь, словно от дуновения неведомого ветра. Металлические стены во многих местах были пробиты и разорваны на части, разноцветные провода вывалились наружу, словно пластмассовые кишки.
Создавалось впечатление, что ткани пришельцев каким-то образом зародились внутри этих стен, а потом, разросшись до ужасающих размеров, стали прорываться через них… Серебристые линии тянулись по неповрежденным стенам, образуя загадочные узоры. В ярком свете фонаря они сверкали, словно металлические вены. Самое страшное, что они медленно пульсировали, словно в них и таилась жизнь пришельцев. Весь потолок был покрыт темными, похожими на бородавки наростами размером с человеческую голову, окруженными и соединенными между собой закручивающимися, белыми как мел спиралями. В воздухе стоял тяжелый сладковатый запах, словно из развороченной могилы.
– Что за чертовщина? – пробормотал Стэйсяк, водя из стороны в сторону своим дисраптером в тщетной надежде найти хоть какую-нибудь цель. – Здесь все заражено…
– Да, чем-то заражено, – подтвердил Риппер. – Теперь, я думаю, можно наверняка сказать, что, покинув свой корабль, пришельцы направились сюда.
Он взглянул на экстрасенса.
– Эта мешанина из живого и неживого – то же самое, что ты видела на корабле?
Экстрасенс судорожно проглотила слюну, но когда заговорила, ее голос был спокоен и по-официальному сух.
– Да, это организмы того же происхождения. Только корабль был уже мертв или умирал. А эти выглядят живыми, действующими. По всей видимости, команда корабля принесла их с собой в виде спор или чего-то подобного. Но с какой целью? Я уверена, что на их планете такие организмы не развиваются так быстро. Может быть, для этого их и принесли сюда.
– Если и так, то это выгодно только пришельцам, – сказал Риппер. – Я думаю, мы здесь увидим немало незнакомых вещей, которые не так-то просто понять. Здесь нужна разведчица: пусть она проверит всю эту дрянь, прежде чем мы двинемся дальше.
– Подожди немного, – торопливо прервал его Стэйсяк. – Давай-ка пораскинем мозгами. На самом деле, нам вовсе не обязательно знать, что это за штука. Конечно, она выглядит странно и отвратительно воняет, но она не проявляет к нам враждебности, не так ли? Наша задача – отыскать кого-нибудь из людей с Базы, а для этого мы можем обойтись без разведчицы. Мы – морские пехотинцы, сможем и сами разобраться с этим, зачем нас вести за руку?