Эти спровоцированные напряженностью инциденты стали во весь рост за тридцать часов до того, как флоту пришлось выпрыгнуть из системы.
Пара ШЛ-17Р Шилон, принадлежащих Третьему Ударному Батальону Легкой Кавалерии Эридана как раз завершила долгий патрульный виток вокруг Эрриксона, Прыжкового Корабля класса Захватчик, приписанного к Первым Катильским Уланам. По мере того, как они начали выполнять внутренний разворот из патруля, Офицер Леопард Харпул заметил блик на сенсорах там, где его не должно было быть.
– Безумный, у меня неизвестный здесь. – Известный, как «Еж» за его непослушные, колючие волосы Харпул сообщил о контакте лидеру звена, передавая радиус и принимая надлежащую военную манеру речи. – Он на три-три-семь, метка шестнадцать. Три-девять-ноль и приближается.
Лейтенант «Безумный Стив» Тиммонс, командир звена, взглянул на дисплей. Пятно было слегка выше его плоскости движения на десяти часах. Дисплей сказал ему, что неизвестный был примерно в 300 километрах от него. Сложенная скорость бродяги и его звена значила, что они попадут в его поле зрения через несколько секунд.
По мере того, как Тиммонс наблюдал за дисплеем, яркий след разделился, неожиданно становясь двойным. Ни один из них не показывал Определителя Враг Друг.
– Я взял его, Лео. Плотный захват через минуту.
Тиммонс нажал команду, высылая мощный, закодированный пучок микроволновой энергии. Клекот запросника должен был бы указать дружественное судно. И на этот раз не было ответа.
– Отрицательный ОВД ответ. Засечен и заряжен, Еж, вступаем в бой. – Переключая каналы, Тиммонс послал короткое сообщение «Воздушному Боссу» на борт Невидимой Истины.
– Площадка, Площадка, это Эхо Пять. Два бродяги, возможно, бандиты, на один-шесть-семь, метка сорок-пять. Эхо Пять и Шесть начинают.
– Я его засек. – Произнес Харпул еще до того, как Тиммонс закончил свой рапорт. – Компьютер определил их, как Клановские ОмниИстребители, возможно Сабутаи. Восемьдесят процентов вероятности. Цель засечена.
– Еж, стой... – прокричал Тиммонс, опоздав на полсекунды.
– Ракеты ушли.
По мере того, как крик Харпула несся по линии связи, двадцать ракет большого радиуса действия Шигунга покинули срезанный нос Шилоны. В вакууме космоса не было огня от запуска, как это было бы в богатой кислородом атмосфере. Только яркая точка, показанная отслеживающей системой истребителя, спроэцировалась на головной дисплей Тиммонса, помечая путь ракет.
В трех сотнях километров от этого места, сгенерированный компьютером голос прозвучал в ушах Лейтенанта Ричарда Норгана. – Ракеты запущены. Предпринимаем противоракетный маневр.