И все же сумасшедшая гонка продолжалась с неослабевающей яростью. Казалось, этот кошмар никогда не кончится.
Мы продолжали упрямо двигаться вперед, используя преимущество своего невидимого оружия, успешно маневрируя в сплетении призрачных лучей.
Мимо большого красного солнца наши эскадры проходили длинными тонкими линиями. Выйдя в полосу черного пространства, я увидел далеко впереди темную точку. Она была грандиозных размеров.
Черная звезда!
Их немало в нашей галактике. Пылающий черный шар несся нам навстречу. Вернее, это мы неслись к нему, хотя, как я узнал позже, первое предположение тоже было правильным.
Я отдал приказ сместиться правее.
Змеиный флот увеличил скорость, стремясь обойти нас, преградить дорогу и дать решающее сражение, пользуясь своим численным преимуществом.
Я решил не уступать, тоже разгоняясь. Конечно же, мы успели раньше и, заняв удачную позицию, перестроились в более плотное построение, и после короткого, но жаркого сражения прижали часть их флота к мантии черной звезды.
Ну и причесала же она их!
Пять длинных нитей звездолетов было уничтожено – тысячи кораблей.
И тут произошло неожиданное.
Вместо того, чтобы продолжить погоню, вражеский флот развернулся и начал уходить назад.
– Они бегут! – радостно закричал я.
Пальцы сами собой легки на пульт управления. Эскадра начала преследование бегущего врага.
В результате последнего маневра наша численность сравнялась. Жул Дин что-то неразборчиво, но очень воодушевленно орал, управляя флагманом. В числе первых мы обрушились на отставшие корабли противника и начали добивать удирающий флот.
И вдруг от него отделилась сотня больших кораблей, отличающихся от прочих обрезанным носом.
Чувство надвигающейся опасности заставило меня снизить скорость эскадры. Но к нам уже потянулись бледно-розовые лучи огромной толщины…
Чудовищный удар разметал корабли в стороны.
– Генераторы, создающие течение! – догадался я.
Тысячи овальных звездолетов двинулись к нам в плотных боевых порядках. Несколько сотен наших кораблей пытались их задержать. Это было напрасным самопожертвованием.
Я не мог произнести ни слова. А овальные звездолеты, коварно обманувшие нас, продолжали методично уничтожать разрозненные части эскадры.
– Все кончено! – закричал отчаявшийся Жул Дин.
– Попробуем отойти назад и собрать остатки! – прокричал я ему в ответ.
Положение наше было незавидным.
Пользуясь поддержкой своих генераторов течений, противник добился большого тактического преимущества, разъединив силы нашего флота.
Теперь у них появилась возможность уничтожить наши звездолеты поодиночке.