Увидев приближающихся чужаков, мужчины повскакивали и схватились за оружие.
– Это друзья! – крикнул охотник. Вперед выступил седовласый старец.
– Зачем ты привел сюда людей сверху? – строго спросил он. – Те, кто пришел сверху, – враги. Это они загнали нас сюда много лет назад,
– Мы – ваши друзья, – поспешил ответить Кэртис. – Мы – враги тех, кто загнал вас под землю.
Капитан Фьючер прикинул, что раса, вытеснившая их с поверхности, исчезла с лица земли много сотен лет назад.
Похоже, его красноречие подействовало. Люди Тьмы несколько успокоились.
– Если вы действительно враги наших врагов, то вы наши друзья, – заключил старый вождь. – Мы разрешаем вам жить среди нас, охотиться и ловить рыбу.
– Здорово, – пробурчал Грэг, когда Кэртис перевел.
– Как бы нам этого ни хотелось, – вежливо ответил капитан Фьючер, – но остаться мы не можем. Мы ищем пещеру, где очень много светящегося камня– – Кэртис показал дикарям образец радия.
Старый вождь закивал.
– Знаю, знаю. Только это очень глубоко и далеко, вниз по течению. Мы туда ходить не рискуем.
– Покажете кратчайший путь? – спросил Кэртис.
– Кратчайшего пути нет. Я могу пойти с вами, и вы сами убедитесь.
Кэртис растерялся. Потом ему пришла в голову неожиданная мысль.
– А река? Позвольте нам взять ваши лодки и спуститься по воде.
– Это очень опасно, – ответил вождь. – Там, внизу, страшные водовороты и омуты. Мы никогда не рискуем спускаться на лодках.
– Но у нас нет другого выхода. Дайте нам лодки!
– Можем дать только одну, – проворчал вождь. – Потому что вы все равно погибнете и не вернете.
– Жизнерадостный старик, – весело подмигнул роботу Кэртис, спуская пирогу на воду. Капитан Фьючер занял место на носу, Грэг осторожно разместился посередине, и, махнув на прощание Людям Тьмы, они отправились в путь.
– Прощайте, друзья сверху! – крикнул старый вождь. – Жаль, что не успели мы познакомиться, как вы уже отправились на смерть!
– Хорошее напутствие! – улыбнулся Кэртис. – Греби, Грэг, не хватало, чтобы нас разнесло о камни на их глазах!
Черный поток уже подхватил утлое суденышко. Русло неожиданно сузилось, и лодка понеслась вперед со страшной скоростью. Рев воды отражался от низкого потолка. Через несколько минут скорость возросла настолько, что стены слились в одно размытое серое пятно. Брызги обдавали лицо капитана Фьючера, его жадная до приключений душа торжествовала.
Впереди показались пороги. Острые камни торчали из воды наподобие зубов гигантских животных.
– Прими вправо, Грэг! – крикнул Кэртис, стараясь избежать катастрофы.
– Я не могу управлять лодкой на такой скорости, – пробубнил робот.