А тут еще дурацкий разговор в юридической конторе, давший Элли новую пищу для размышлений!
— Ваш дядя, Фейбиан Бреннен, — сказал ей адвокат, — оставил все свое имущество государству, за исключением поместья Стадли и окружающих его территорий, которые завещаны вам. — Подняв голову, он изучающе взглянул на нее, поправил очки и продолжил: — Он поставил только одно условие: вы обязаны быть замужем ко времени его смерти или выйти замуж в течение месяца после нее.
Столь неожиданный поворот потряс Элли. Некоторое время она даже не могла понять до конца смысл сказанного. Адвокат выжидательно смотрел на нее, а Элли молчала, стараясь собраться с мыслями. Признаться, вначале ее охватил восторг, сердце радостно забилось, и перед глазами замелькали прекрасные картинки будущего. Неужели она получит поместье Стадли? И рядом будет мама! Она провела там первые пятнадцать лет своей жизни и всегда мечтала туда вернуться. Более чудесного подарка и придумать нельзя! В Стадли к маме вернутся ее улыбка, счастливый смех и хорошее настроение. Она будет гулять по дорожкам сада, вспоминать прекрасные дни ее молодости.
Но условие дяди разрушило все радужные планы. Он же прекрасно понимал, что она не собирается выходить замуж, что ей противна сама идея доверить свое счастье мужчине, Элли как-то раз сказала ему об этом. И вот теперь дядя воспользовался ее признанием, чтобы унизить ее и лишить спокойствия. Как же она его ненавидит! Но уступать нельзя! Ради мамы она должна получить Стадли, и она его получит! Дяде не удастся посмеяться над ней. Элли глубоко вздохнула, собралась с силами и впервые в жизни солгала:
— Отлично. Значит, нет никаких проблем. Мой жених и я, мы собирались пожениться в конце этого года или в начале следующего. Но раз таково условие завещания, мы, конечно, перенесем нашу свадьбу на ближайшее время.
Она холодно взглянула на адвоката. Их глаза встретились, и стало ясно, что тот не ожидал от нее такого ответа. Мужчина покосился на ее руку. Одна ложь тянет за собой другую, подумала Элли, а вслух произнесла:
— Я не ношу постоянно обручальное кольцо: оно слишком большое и дорогое. Боюсь потерять. — Она одарила адвоката ослепительной профессиональной улыбкой, встала и взяла свою сумочку. — Значит, у нас остался месяц, чтобы пожениться вовремя?
— К сожалению, уже меньше. — Адвокат тоже поднялся со стула и заглянул в документы. — Как вы знаете, ваш дядя умер неделю назад. Соответственно осталось три недели, одни сутки добавим, будем считать в месяце — тридцать один день. Когда мистер Фейбиан составлял завещание, я пытался его уговорить убрать это условие, но бесполезно.