Суккотач[2], бобы и морковный салат исчезали мгновенно с подноса, стоящего на столе. Грудь лейтенанта, слегка выпирающая из-под гимнастерки, была пуста, за исключением блямбы мастера-пилота.
– Я выполняю роль впередсмотрящего, – сказал он, качнув головой. – Мы раньше не встречались? – лейтенант широко улыбнулся. – На думаю, что вы вспомните меня, полковник Хейвард. Вы видели меня только однажды, тогда я все время был в кабине управления. Мы летели на базу Тартль в Антарктике. Мое имя Бакстер. Бисквит Бакстер, как они называют меня, хотя не имею понятия, почему.
Вилка не останавливалась ни на мгновение. Когда поднос начал пустеть, он организовал огромный бутерброд и двумя руками запихал его себе в рот.
– Славно поел. Я помню хорошо твой полет, Бисквит. Как идут дела?
– Вы еще спрашиваете, полковник...
– Роб.
– Я совершаю полеты настолько часто, что чувствую себя машинистом метро.
– К оинам?
– Да, к морским черепахам. У них рты, как разинутые пасти морских черепах.
– По-моему, мягко сказано.
– Не жалуюсь. Это может понравиться только морским черепахам. И разговаривают они так же. Это вызывает во мне желание наделать в штаны. И приголубить их огнеметом.
– Это мужской разговор, Бисквит. Но они – наши союзники в этой галактической войне.
– Возможно. Но тогда нам нужно переменить сторону, – он отодвинул первозданно-чистый поднос в сторону и вздохнул. Затем вынул плитку шоколада из нагрудного кармана. – У меня от одного их вида бегут мурашки по коже.
– Не только у тебя, – сказал Роб тихим голосом. Он огляделся вокруг. Все ближайшие столы были пусты. – Как ты смотришь на то, чтобы избавиться от нескольких?
Бисквит застыл. Плитка шоколада наполовину развернута. Затем он бережно завернул ее снова и запихал в карман.
– Вы не разыгрываете старого приятеля, Роб?
Его голос был тих и серьезен. Роб помотал головой в медленном «нет», затем постучал пальцами по значку «боевого пехотинца» на своей груди.
– Мы собираемся поиметь их. Нам нужен доброволец, который, возможно, будет ранен, а возможно, даже слегка убит. Я проверил твои летные записи. Ты – лучший.
– Я даже не думал, что вы случайно подсели за мой стол, не так ли?
– Ни в малейшей степени.
Бисквит широко улыбнулся и потер руками сложенные вилки.
– Вы уже получили добровольца! Что я должен делать?
– Отправляйся к своему начальнику и попроси у него недельный отпуск. Чрезвычайные обстоятельства. Он его тебе предоставит и не будет задавать лишних вопросов. Запакуй маленький багаж и жди у главных ворот через час.
Бисквит отодвинул свое кресло и легко вскочил на ноги.