В разговор вступила Берта.
— Я удивлена, что ты не подумал об этом, Дональд.
Хейл рассмеялся.
— Он очень мудрая сова, миссис Кул, но даже сова может иногда что-то проморгать. Но это единственный промах, который он совершил…
— Совы не моргают, — прервала его Берта, сурово глядя на меня.
Пеллингэм быстро приближался к нам, держа в руках телеграмму и сжав губы.
— Лэм, вы летели самолетом из Форт-Уэрта в субботу вечером?
— То есть как?
— Вы летели?
— Да.
— Хорошо, Лэм. Попрошу вас отправиться со мной в управление.
— Извините, но у меня другие дела, — сказал я.
— Мне наплевать, какие у вас дела. Вы едете со мной.
— У вас что, есть на это полномочия?
Рука Пеллингэма скользнула вниз, в карман брюк.
Я ждал, что он вынет звезду шерифа, но вместо этого он извлек монету в пять центов.
— Видите это? — спросил он. — Вот мои полномочия.
— И цена им пять центов?
— Нет. Когда я опущу эту монету в телефон-автомат и позвоню в полицейское управление, тут же получу любые полномочия, чтобы сделать все, что мне будет нужно.
Я увидел, что Хейл смотрит на меня горящими глазами, заметил сверкающий взгляд Берты, выражающий сосредоточенное внимание, и твердую, хладнокровную решимость серых глаз Пеллингэма.
— Вы поедете со мной? — спросил лейтенант.
— Давайте опускайте вашу монету, — ответил я и направился к дверям.
Берта Кул и Эмори Хейл стояли в полном оцепенении и смотрели на меня так, будто я сбросил маску и оказался незнакомцем.
Пеллингэм принял все, как должное. Возможно, он ожидал подобного развития событий с той самой минуты, как начал задавать мне вопросы. Он спокойно направился к телефонной будке.
Снаружи стояла машина агентства. Я прыгнул в нее, не мешкая. Чтобы оказаться в безопасности, мне нужно было сделать крюк — совершить объезд по Бербанк, на Ван-Нуис, затем вниз на бульвар Вентура, через Сенульведа на бульвар Уилшайр и таким путем попасть в Лос-Анджелес. Я знал: Пеллингэм позаботится о том, чтобы другие пути блокировали офицеры полиции, снабженные описанием машины агентства.
У меня не было времени на то, чтобы спрятать автомобиль агентства. Я оставил его на стоянке возле отеля «Палмвью».
Войдя в вестибюль, я нашел дежурного и вынул из кармана пару долларов.
— Могу я быть вам чем-нибудь полезен?
— Я хочу получить информацию на два доллара.
— Спрашивайте.
— Сегодня в первой половине дня от вас выписалась женщина, которая была зарегистрирована здесь под именем Эдна Катлер.
— Сегодня выписывалось много женщин.
— Вы должны были запомнить ее — она брюнетка, и у нее хорошая фигура.
— Помню, как она регистрировалась, но как выписывалась…