Было около восьми вечера, когда я позвонил в дверь квартиры, чей адрес значился в письме Эдны Катлер.
Из маленького микрофона раздался женский голос:
— Кто там?
Я приблизил губы к трубке:
— Представитель «Силкуэр импортейшн компани».
— Я думала, что вы в Новом Орлеане.
— У нас есть отделения по всей стране — специальные представители.
— Вы не могли бы прийти завтра?
— Нет, я совершаю сейчас объезд этой части штата.
— Я не могу принять вас сегодня.
— Сожалею, — произнес я тоном, выражающим окончательный ответ.
— Подождите минутку. Когда в таком случае я смогу вас увидеть?
— Когда в следующий раз приеду сюда.
— И когда же это будет?
— Через три-четыре месяца.
— О, постойте, — раздался испуганный возглас. — Я одеваюсь. Подождите минуту. Что-нибудь наброшу и открою вам дверь. Поднимайтесь.
Прожужжал дверной замок, и, открыв входную дверь, я вошел. Поднявшись на один марш, я прошел по длинному коридору, глядя на номера на дверях квартир. Эдна Катлер в голубом халате стояла в дверях и ждала меня.
— Я думала, что вы доставляете заказы почтой, — сказала она.
— Да, мы делаем именно так.
— Ну, входите. Давайте посмотрим. А почему вы явились лично?
— Мы должны поступать в соответствии с правилами, установленными ФИК.
— А что такое ФИК?
— Федеральная импортная комиссия.
— О, я все равно не понимаю, почему…
Я улыбнулся:
— Милая молодая дама, нам грозит штраф в размере десяти тысяч долларов и тюремное заключение на срок двенадцать месяцев, если мы продадим наш товар не частному лицу. Мы не имеем права продавать товар дилерам или кому-либо, кто намерен перепродавать его.
— Понятно, — сказала Эдна Катлер несколько успокоенно.
Она была брюнеткой, но не такой темной, как Роберта Фенн, и выглядела очень ухоженной. Волосы, брови, изгиб длинных ресниц, покрытые лаком ногти — все указывало на то, что на свою внешность она тратит много времени и денег. Женщины так тщательно следят за собой только в том случае, если являются чьей-то собственностью, в которую стоит вкладывать деньги.
Я осторожно оглядел ее.
— Ну? — спросила она улыбаясь.
— Я еще не вполне убедился в вас.
— Убедились?
Эта молодая женщина была весьма в себе уверена. Сидя здесь, в квартире, неглиже, позволяя рассматривать свои ноги, точно желая тем самым продемонстрировать, что ей должно быть предоставлено первоклассное обслуживание, она не торопила меня и ни в малейшей степени не была озадачена. Я просто не был по для нее человеческим существом — просто шестью парами чулок по сходной цене.
— Хочу взглянуть на образцы, — сказала она коротко.
— Вас защищает гарантия.