– Граничащих с абсурдом.
– О границах, в которых смерть могла бы наступить в наиболее необыкновенных с медицинской точки зрения, неправдоподобных обстоятельствах.
– Да. При обстоятельствах почти фантастических в своем неправдоподобии.
– А каковы, господин доктор, временные границы, в которых смерть произошла вероятнее всего? Меня интересует не только ваше мнение, но также факты, на которые вы опирались.
– Правдоподобнее всего, что смерть наступила за четыре-пять часов до вскрытия.
– На чем вы основываете это суждение, господин доктор?
– Прежде всего на степени посмертного остывания тела.
– А что характерного вы заметили в степени посмертного остывания?
Доктор уселся поудобнее. Он снова был на надежном грунте.
– Посмертное окоченение, иначе «ригор мортис»2 , появляется вначале в мускулах челюстей, что
наступает обычно через четыре, пять часов после смерти. Оттуда расходится
до мускулов шеи, грудной клетки, рук, живота, наконец, ног, до самых стоп.
В трупе убитой посмертное окоченение в начале осмотра было замечено только
в мускулах челюстей. Однако, перед тем, как приступить к подробному
вскрытию, я подождал, пока окоченению подвергнутся другие мускулы. Это
было необходимо для того, чтобы определить, с какой скоростью происходит
процесс. На этом основании я определил время смерти за четыре-пять часов
до начала вскрытия. Иными словами, смерть вероятнее всего наступила между
восемью и девятью часами вечера.
– Благодарю вас, – сказал Драмм тоном джентльмена, обращающегося к другому джентльмену и послал свидетелю, а также судье торжествующую улыбку. Вот как он справился с низкими адвокатскими штучками, которыми тот пытался затемнить дело. – Я думаю, что господин адвокат, – обратился он к Мейсону, – не имеет больше вопросов?
– Имею один маленький вопрос, – равнодушно ответил Мейсон.
– Пожалуйста, – буркнул Драмм.
Мейсон холодно улыбнулся доктору.
– Но смерть могла наступить за девять часов перед началом осмотра, господин доктор? – спросил он.
– Как я уже говорил, – ответил свидетель с чопорным достоинством, – решающим фактором является степень посмертного окоченения, которое развивается в определенных границах времени.
– Могла смерть наступить за девять часов до того, как вы приступили к вскрытию? – обрезал Мейсон.
– Я попытаюсь это объяснить.
– Меня не интересуют объяснения, я прошу ответить. После того, как вы ответите на мой вопрос, вы можете объяснять сколько угодно. Но вначале прошу ответить. Смерть могла наступить за девять часов до того, как вы приступили к вскрытию?
На минуту наступила полная напряжения тишина.