— Если позволите, я предпочел бы сигарету.
Мейсон открыл портсигар. Когда он постукивал о верх портсигара сигаретой, он обратил внимание на то, что шафер и лакей в одном лице вовсе не намерен выйти.
— Прошу меня извинить за то, что я сразу же перейду к делу, — сказал Мейсон, зажигая спичку.
— Говорите, — пригласил Арджил.
Мейсон бросил взгляд на шофера, стоящего около бара. Арджил как будто бы не заметил этого, не сделал ни одного жеста, чтобы отослать слугу.
— Третьего числа этого месяца, — уверенно начал Мейсон, — около пяти часов дня, ваш бьюик столкнулся с фордом на перекрестке Хикман Авеню и Вельсимильо Драйв. Кто тогда вел машину, вы или шофер?
— Какое еще столкновение? — спросил Арджил поднимая брови.
— Я спросил о том, кто был за рулем, а не о том, было ли столкновение. Что оно было, я знаю точно.
— Мистер Мейсон, я в самом деле удивлен! Так удивлен, что не могу найти слов, чтобы это выразить.
— Должен ли я это понимать так, что за рулем были вы?
Арджил поколебался минуту и, наконец, ответил:
— Нет.
Мейсон посмотрел на шофера, глаза которого приняли выражение глаз кота, подбирающегося к птичке.
— Правду говоря, — отозвался Арджил, старательно взвешивая слова, — вы приносите сведения, подтверждающие самые плохие опасения. Я надеюсь, что не было ничего серьезного.
— Как раз было, ответил Мейсон. — А чего вы опасаетесь?
— Третьего числа кто-то украл мою машину. Полиция нашла ее вечером того же дня. Ее поставили в другом районе, у пожарного гидранта. Бак был до половины пустой, а спидометр показывал, что на машине проехали сто миль.
— Быстрая работа, — сказал Мейсон.
— Вы имеете ввиду полицию? — спросил Арджил.
Мейсон усмехнулся.
— Я представляю интересы Боба Финчли, — сказал он, — его мать управляла фордом, с которым столкнулся ваш бьюик. Машина разбита, а у Боба Финчли сломано бедро. Нет уверенности в том, что не появятся какие-нибудь осложнения. Еще слишком рано, чтобы можно было говорить об этом.
— Да, это действительно очень плохо, — сказал Арджил. — Мне придется посоветоваться со своим адвокатом. Насколько я знаю, мистер Мейсон, я отвечаю за причиненный ущерб только тогда, когда я позволяю кому-то пользоваться моей машиной, но в случае кражи… — Арджил пожал плечами и стряхнул пепел сигары в пепельницу.
— Перестанем играть в прятки, — сказал Мейсон. — История об украденной машине имеет вот такую бороду. А, впрочем, от вашего рассказа на милю несет ложью.
Шофер сделал шаг в сторону Мейсона. Арджил остановил его жестом руки.
— Мистер Мейсон, — сказал он, — я предполагаю, что зная законы, вы не хотели бы делать каких-либо заявлений?