– Как ему удалось завладеть властью? – спросил судья Ди.
– Цзянь унаследовал большое богатство от своего отца, – ответил молодой Дин, – но, к сожалению, не унаследовал ни одного из его замечательных качеств. Отец его был местным уроженцем, честным и трудолюбивым. Он разбогател на торговле чаем. До недавнего времени главный путь на Хотан и прочие варварские княжества, которые платят нам дань, лежал через Ланьфан, и город наш всегда был полон купцов. Но затем три оазиса на этой дороге обезводели, и караванные пути сместились на сотни миль к северу. Именно в те времена Цзянь собрал шайку мерзавцев и объявил себя правителем города. Цзянь этот умен и решителен и, если бы пожелал, мог при других обстоятельствах легко сделать карьеру на имперской военной службе. Но он взбунтовался, отказался подчиняться властям и правит нашим уездом самочинно.
– Худые дела, хуже некуда, – прокомментировал судья Ди, допил свой чай и поднялся.
Сюцай Дин склонился к судье, умоляя того задержаться в чайной подольше.
Судья сперва не согласился, но, увидев, сколь несчастен молодой человек, сел обратно на свое место. Сюцай принялся вновь наполнять кружки чаем, не зная, как приступить к делу.
– Если у вас что-то на сердце, юноша, – промолвил судья Ди, – говорите без промедления.
– Сказать по правде, ваша честь, – наконец изрек молодой Дин, – есть одно дело, которое камнем лежит у меня на душе. Тиран Цзянь здесь ни при чем, дело это касается исключительно моего семейства.
Затем сюцай снова замолчал так надолго, что Ма Жун в нетерпении заерзал на стуле.
Сюцай собрал свою волю в кулак и продолжил:
– Ваша честь, негодяи собираются убить моего престарелого отца.
Судья Ди поднял брови.
– Если вы знаете это заранее, – заметил он,– то вам не составит труда предотвратить злодеяние!
Молодой человек покачал головой:
– Позвольте мне поведать вам все с самого начала. Ваша честь, может быть, слышали, как мой бедный отец был оклеветан одним из своих подчиненных, подлым темником У. Он завидовал тому, что отец одержал великую победу на севере, и, хотя тем так и не удалось доказать подлинность выдвинутых обвинений, отцу пришлось подать в отставку.
– Да, я припоминаю эту историю, – сказал судья Ди. – А ваш отец, что, тоже проживает здесь?
– Отец, – ответствовал молодой Дин, – поселился в этом отдаленном крае во многом потому, что моя покойная мать была уроженкой Ланьфана, но еще и потому, что он старался избегать больших городов, где можно случайно встретить бывшего сослуживца. Мы думали, что здесь нас ничто не будет беспокоить. Месяц назад, однако, я начал замечать каких-то подозрительных людей, которые терлись вокруг нашего дома. На прошлой неделе я тайком выследил одного из них. Он направился в северо-восточную часть города к маленькой винной лавке, которая называется «Вечная весна», и скрылся в ней. Как описать вам мое изумление, когда я узнал, расспросив владельца соседней лавки, что на втором этаже дома, где расположена «Вечная весна», проживает У Фэн, старший сын темника У!