— Обратите внимание императора, — раздраженно сказал Юлиан слуге, принесшему шербет, — что его кузен Юлиан Аврелий и Отто, вождь вольфангов, уже давно ждут аудиенции.
— Шербет, господа, — невозмутимо ответил слуга, ставя два бокала на мраморный стол между двумя диванами. По всей комнате были расставлены кресла.
Как только прошел первый час ожидания, Юлиан встал и нервно заходил по комнате.
Отто, которого до сих пор мы называли «великаном», вождь вольфангов, маленького племени вандалов, сидел спиной к стене и лицом к двери, положив ногу на ногу.
Вначале он не стал садиться в кресло, но не потому, что никогда не видел мебели или счел ее неудобной — ведь ему встречались подобные вещи на Тереннии, на Тангаре, на корабле. У него самого были скамейки, резной деревянный трон, табуреты в главной деревне вольфангов, где находилась хижина вождя — большая по размеру, чем другие хижины. Причина, по которой он не стал садиться, состояла в том, что, откинув край шелкового ковра, на котором стояло кресло, он заметил тонкую щель, отделяющую прямоугольный сектор пола — видимо, при включении какого-то механизма кресло уходило вниз вместе с сидящим в нем.
— В комнате есть множество потайных дверей, — раздраженно объяснял Юлиан, — через которые можно выйти, спасаясь от погони или нежелательной встречи; через эти двери могут войти стражники, застав посетителей врасплох, и так далее. Люк под креслом может быть вполне невинным, ведущим к запасной лестнице, или, наоборот, позволяющим войти в комнату. Если хочешь, передвинь кресло.
— Почему ты сердишься? — спросил Отто.
— Терпеть не могу, когда меня заставляют ждать, — ответил Юлиан. Он был одет в мундир офицера имперского флота — белый, с золотым галуном, с тремя пурпурными шнурами у левого плеча, свидетельствующими о знатности его рода, близком родстве с самим императором.
— Простите, господин, — сказал вошедший слуга.
Эти слова только еще сильнее разозлили Юлиана.
— Заметьте, наш приход не был неожиданным, — возразил он.
— Да, господин.
— Аудиенция была назначена заблаговременно.
— Да, господин.
— Мне отлично известно, какое положение занимаю я сам и мой друг, и на какой прием мы вправе рассчитывать.
— Уверяю, император вскоре будет готов увидеться с вами, — ответил слуга.
— Передайте мое неудовольствие третейскому судье, — решительно приказал Юлиан.
Слуга заметно побледнел. Отто решил, что третейский судья, должно быть, важная персона.
— Передайте, — повторил Юлиан.
— Я еще раз напомню моему господину о назначенной аудиенции, — уклонился от прямого ответа слуга.