Грузчик в грязном полинявшем халате, надетом поверх телогрейки, катил тележку по проходу рынка, монотонно выкрикивая: «Дорогу!» Рядом семенил Санька, поддерживая коробки. Они развезли товар по секциям, и рабочий, поделившись с мальчиком деньгами, загнал тележку на склад.
На выходе Саньку уже поджидали два пацана лет четырнадцати. Один из них ухватил его за отвороты куртки.
— Ты опять здесь крутишься? — угрожающе произнес он. — Тебе сколько раз говорить, чтоб ты исчез отсюда? Опять хочешь по соплям получить?
— Смотри, как он вырядился, — добавил второй и наступил грязным ботинком Саньке на ногу. — Откуда такие шмотки? Брат с Севера приехал?
Санька побледнел, поняв, что сегодня ему снова быть битым, но смело сказал:
— Да, брат приехал. Убери ногу.
— Чего?!
— Что за шум? — проходя мимо, осведомился парень лет двадцати, в работу которого входило обходить прилавки и собирать с продавцов дань. Паренек был из местной братвы.
— Да вот, — ответил один подросток, заискивающе глядя на братка, — крутится тут мелочь всякая. Никак до него не дойдет, что тут все занято.
— Точно, — авторитетно подтвердил парень, останавливаясь, — территорию надо делить, а то порядка не будет. — Его никогда не привлекали к «большим» разборкам в бригаде — слишком мелок для этого, по сути, «шестерка», одни только разговоры, и ему интересно было посмотреть на разборки маленькие.
— Понял, ты?.. — Подросток сделал ложный замах рукой, вторая готова была сорваться с места.
Санька невольно зажмурился...
Но никто его не ударил. Он услышал стон и открыл глаза.
Перед ними стоял высокий человек в короткой куртке, без шарфа и головного убора. Взгляд его был холоден. Такой запросто мог приехать с Севера. Он крепко держал подростка за руку.
— Нечестно — трое на одного, — произнес он, отпуская руку.
— А ты кто? — встрял браток. Но внутренне напрягся. Это не его дело — следить за порядком на рынке, но сорвалось маленькое представление.
— Я — самая большая неприятность в твоей жизни, — стандартно пояснил Кавлис. Он взял дрожащего Саньку за руку. — Ты можешь еще пару секунд посмотреть на меня, — добавил он. — Третья окажется для тебя роковой.
Самоуверенность незнакомца «сборщику податей» не понравилась, он действительно мог найти приключений на свою задницу. Крутых на рынке — как семечек в стакане. Он быстро вспомнил свои обязанности и резко отвалил.
Пацаны тоже посчитали за благо удалиться. Но один из них издали показал Саньке кулак.
— Ну что, пошли? — спросил Николай, улыбаясь мальчику.
«Вот и все, — подумал Санька, — снова в приемник».