— Он в курсе, — возразил железный барон. — Это наш ответ на их запрос.
— Овал Небес! Мой лучший сотрудник — авантюрист! Куда катится страна? Может быть, перейдем к заключительному посланию?
Третье письмо явилось взорам.
— Судя по печати, еще одна депеша орденской канцелярии, — пожал плечами барон. — Думаю, квест объявлен сорванным по форс-мажорным причинам. И отменен до лучших времен. Другого варианта не вижу. Прокуратор возликовал:
— Он думает! Друзья, Зануда думает! Чудо из чудес!
— Конни, дело обстоит скверно, — вмешался капитан, беря со стойки тяжеленный семнаш. Вертясь вокруг крошки Штернблада, семнаш дружески повизгивал и вилял острием. — Канцелярия распространила официальное сообщение, что квест считается открытым. С завтрашнего дня. Согласно Завету, со всеми последствиями для идеалов и цивилизации. Орден удовлетворился вашим ответом.
Анри смотрела, как бледнеет несокрушимый барон. И ничегошеньки не понимала.
— Господа! — смилостивился прокуратор, лелея в душе призрак дыбы, клещей и ушной воронки. — Позволим нашей рискованной светлости объясниться!
Сбитая муха копошилась у туфли прокуратора. Клонясь к закату, солнце гладило лучами доски навеса — с запада на восток. Каркал ворон на ветке граба. Чесалась мочка правого уха. Комплекс примет ясно говорил: спектакль, разыгрываемый Цимбалом, — ширма. За которой, как за любой ширмой, кроется смысл, видимый лишь посвященным.
— Итак, запрос, — вздохнул Конрад фон Шмуц.
SPATIUM X. ИХ ОТВЕТ НА НАШ ОТВЕТ НА ИХ ЗАПРОС, или СИНОПСИС ДОКЛАДА ОБЕР-КВИЗИТОРА
В столичной канцелярии Ордена Зари со вчерашнего дня знали о трагедии, потрясшей черно-белый «Приют героев». Еще бы не знать! — если стряпчий Тэрц вчинил иск по всем правилам, заявив материальные и моральные убытки в размере казны среднего королевства. Адвокаты Ордена ломали головы, воздвигая бастионы кодексов, форты параграфов и контрэскарпы статей против агрессора, саблезубого хищника, вскормленного пылью архивов и вспоенного кровью ответчиков. Но финансы есть финансы, а порядок есть порядок, особенно для рафинированных идеалистов.
Идеалы, господа, — это учет и контроль.
Согласно Завету, за день до официального начала квеста Орден должен направить квесторам последний запрос. Перечень заявленных рыцарей, датировка, десяток общих фраз — и чистая, не требующая ответа риторика: готовы ли приступить без промедления? К сожалению, риторика обернулась гнилой конкретикой — запрос принесли, а отвечать некому.
Ни да, ни нет; ни альфа, ни омега.
О чем, безусловно, знали заранее: и в канцелярии, и в гостинице.