Клара с Джульеттой начали свой поход с верхней части улицы и медленно продвигались к билетной кассе Тихоокеанского северо-западного пароходства, останавливаясь у каждого магазина и склада, чтобы переговорить с лихорадочно возбужденными продавцами о красивом французе. Но ни один из них не помнил Жан-Жака Вилетта.
Потеряв надежду, путешественницы зашли в один из последних складов и остановились как вкопанные. Джульетта схватила Клару за руку:
– Боже милостивый! На этом складе работает женщина!
Клара полностью поддерживала право женщин на работу, но и она была несколько шокирована тем, что женщина работала на складе, предназначенном исключительно для клиентов мужского пола. То, что женщина была молода и привлекательна, делало ее присутствие здесь еще более неуместным. С другой стороны, некоторые люди считали неприличным и то, что женщина вручала мужчинам ключи от их комнат в отеле.
Клару и Джульетту потянуло к ней как магнитом. Они миновали двух спешащих куда-то продавцов и направились прямо к женщине в глубине магазина. Она настороженно следила за их приближением.
– Чем могу быть полезна? - спросила она, стряхивая с рук кукурузную муку.
«Развешивать муку - дело вполне достойное и почтенное», - решила Клара.
– Мы бы хотели навести справки…
– О! - воскликнула Джульетта и тяжело опустилась на бочонок с мукой, прижав руки ко рту.
Клара хмуро уставилась на нее:
– Что с вами?
– Посмотрите на ее руку, Клара! Посмотрите на ее обручальное кольцо!
– О нет!
Сомнений быть не могло: на пальце женщины красовалось серебряное кольцо с сердечком, принадлежавшее прежде бабушке Жан-Жака.
Черноволосая женщина опасливо переводила взгляд с одной на другую, ожидая, что в любой момент у одной из них или у обеих сразу появится пена на губах и они забьются в припадке падучей.
– Дядя Милтон! - крикнула она, не сводя глаз с Клары и Джульетты. - Помогите.
– Мы не страдаем от припадков, и мы не сумасшедшие, - прошептала Клара. Уголком глаза она видела, как Джульетта срывает с руки перчатку. - Смотрите!
Она и Джульетта одновременно протянули вперед левые руки. Женщина покачнулась, словно получила сокрушительный удар. Онемев от изумления, она смотрела то на свою левую руку, то на руки Клары и Джульетты.
– Господи! - Она поднесла дрожащие пальцы к губам. - Как такое возможно?
– Мы обе замужем за Жан-Жаком Вилеттом, - объявила Джульетта бесстрастно, - впрочем, так же как и вы.
– Бог мой! - прошептала черноволосая женщина. - Значит, у него есть еще две жены? - Она подняла полные слез глаза к обитому жестью потолку. - Я доверяла ему… - Наступило молчание. - Значит, все, что он говорил, было ложью?