О судьбе Вики не поступало никаких известий. Потянулось долгое время ожиданий. Аккуратно, раз в месяц, ФСБ и Погранслужба отделывались от нас общими фразами: работа идет, по агентурным данным, ваша сотрудница жива, но говорить об этом через газету не стоит. Похитители могут всполошиться и убить заложника.
Я только сардонически хмыкал. Если кто-то и мог всполошиться, так это наши доблестные спецслужбы.
И тут разразилась война в Чечне…
Поначалу, назло Павлову, я отказывался ехать на Кавказ. Раз нельзя в Таджикистан и вообще никуда, то на Кавказ я тем более не поеду. В душе уже прочно утвердилась тоска. Я придумывал все новые и новые варианты спасения Вики. Но все мои планы упирались в одно непреодолимое обстоятельство: как только я окажусь в Душанбе, меня сразу же арестуют. В лучшем случае я успею доехать до гостиницы. Но даже если я проникну в республику через Узбекистан, например, то и тут неразрешимые проблемы. Кто мне будет помогать? Где взять достаточное количество денег на пропитание, на снаряжение, на проводников? Кто мне этих проводников предоставит? В спецслужбах обеих стран дело получило настолько широкую огласку, что меня и Колчина знала в лицо каждая оперативная собака, не говоря уж о самих оперативниках.
Под Новый год война в Чечне вспыхнула с неожиданно мощной силой. Известия о массовой гибели армейских подразделений в Грозном вытряхнули из газет и телевизоров всякое упоминание о Таджикистане и других проблемах.
В зимний день, когда Москва замерла под натиском метелей, мы с Сашкой Колчиным встретились в кафе.
— Я кое-что выяснил, — начал он таинственным голосом. — Кое-что полезное для нашего расследования.
— Не тяни.
— Один мой знакомый военный… Помнишь, я еще открывать церковь в часть ездил?
— Помню.
— Мы с ним тогда и познакомились. Так вот, он мне сказал, что в Чечне появились «Блуждающие огни».
— Повтори!
— Наши подразделения столкнулись в Чечне с отрядом, который мочит и боевиков, и наших.
— Да ладно, слухи все! У них там и снайперы «белые колготки», и еще всякая всячина мифологическая.
— Это верняк, говорю тебе! На фига моему знакомому врать? Он сам говорил в Чечне с пограничниками.
— Ладно, поверю. Значит, нам надо ехать?
Допив коньяк, мы отправились в редакцию.
* * *
— Вдвоем — не отпущу! — сказал Павлов. — Вы и так с Таджикистаном учудили такое дело, что мне до сих пор икается, как вспомню. Нет, нет и нет! Только не оба. Берите себе в напарники кого хотите, но только не вместе.
— Я поеду, — опередил я Сашку. — Найду себе фотографа и поеду.
— А чего тебя вдруг на Кавказ потянуло? — насторожился редактор.