В восемь часов он был дома, но, несмотря на относительно раннее возвращение, жена встретила его в своей обычной манере:
— Страшно смотреть, на кого ты стал похож…
— Скажи еще, — подсказал Иван Дмитриевич, — что такой цвет лица бывает у больных раком желудка.
— Смотри, накаркаешь! Кстати, утром я дала тебе зонт. Где он?
— Оставил на службе.
— Но ты приехал с другой стороны, я в окно видела. — Да, у меня были дела в городе.
— Ты, значит, — угрожающе спросила жена, — не брал с собой зонт, когда ездил по делам?
— Зачем? Дождя же не было.
— А если бы был? И если завтра с утра будет? Сколько раз ты обещал мне всегда брать с собой зонт!
— Я всегда беру…
— Тогда где он?
— Забыл у любовницы, — сказал Иван Дмитриевич, проходя в умывальную комнату.
Жена побежала за ним, взывая:
— Никогда не смей так шутить! Слышишь? Никогда!
В ожидании ужина он зашел к Ванечке, мельком взглянул на предъявленную ему тетрадь с мыслями старца при взгляде на заходящее солнце, но читать не стал, вместо этого лег на диван у себя в кабинете, закинул руки за голову и ягодицей почувствовал какую-то иголку. Кольнула единственная, а под пальцами их там оказалось несколько, воткнутых во что-то маленькое, мягкое. Он зажег лампу. Это была тряпичная куколка явно мужского пола, чем-то неуловимо похожая на него самого. Тем неприятнее было видеть всаженные в нее с разных сторон короткие толстые иглы. Не считая, он сразу понял, что их должно быть одиннадцать. Так и вышло.
Иван Дмитриевич спрятал находку в шкаф, позвал жену и, ничего ей не объясняя, осведомился, кто приходил в его отсутствие.
— Нина Николаевна, почтальон, два товарища Ванечки по гимназии, — перечислила жена. — Больше никого не было.
— Понятно. Ты тут без меня окно, случайно, не открывала?
— Да, я проветривала.
— Какое окно? То или это?
— Это, — указала она ближайшее к дивану. — Д что тебе не нравится?
— Пахнет чем-то, — на скорую руку соврал Иван Дмитриевич.
— Ничего не чувствую, — сказала жена. — Когда у человека больной желудок, его всюду преследуют дурные запахи.
Выпроводив ее, он подошел к окну и выглянул на улицу. Жили они на втором этаже, так что снизу забросить сюда эту куколку не составляло труда. Он примерил к себе фразу, которую в сходной ситуации Каменский написал на полях полученного им письма: «Страшно ли?» Пожалуй, нет, но сердце ныло, как бывает во сне, когда стоишь на пороге тайны и знаешь, что в самой загадке — смерть, а в разгадке — ужас продолжения жизни наедине с тем, что готово тебе открыться за этим порогом.
Из записок Солодовникова
Возле поселка Дзун-Модо в тридцати верстах от Урги находилась полуразрушенная крепость, и я долго убеждал командование бригады, что сама судьба послала нам этот полигон, чтобы поучиться штурмом брать такого рода укрепления. В конце концов со мной согласились, понимая, что поход на Барс-хото все равно неизбежен, вопрос только в сроках. Для тренировок были сколочены осадные лестницы, которые я предполагал взять с собой к Барс-хото, расположенному в голой степи на границах Гоби. У меня были большие сомнения, что нам удастся дотащить