— Что?!.. За ними!
Тут только лейтенант понял, что Джоан сбежала из форта.
«От меня не уйдешь! — думал Кросби на скаку. — Потаскуха!.. Затосковала по дому? Ты вернешься в него, но прежде я с великим удовольствием изнасилую тебя! Раньше, чем ты расстелишься под краснокожим жеребцом за помощь в побеге! Видите ли, я ей опротивел!.. Ничего, Джоан Паркингтон, ты мне за это заплатишь».
В сердце Кросби горело пламя мести. В нем больше не осталось места для хрупких надежд и сомнений. Все что он хотел — это как можно скорее отомстить.
Они увидели беглецов с небольшой возвышенности. Те только спустились с нее и без особой спешки ехали по долине, поросшей можжевельником и дикими розами.
— Видно, они не очень-то побаиваются погони, — сказал Догерти.
— Вот и здорово! — отозвался Кросби, вытягивая из чехла карабин.
До беглецов было рукой подать. Лейтенант, будучи посредственным стрелком, сразу решил, что испытывать судьбу не стоит. Ему больше нужна была девушка, и он прицелился в ее лошадь. При удаче, с краснокожим можно будет покончить и потом.
Выстрел прозвучал отрывисто и громко. Пораженная лошадь беглянки, сделав скачок вперед, рухнула на землю. Джоан откатилась в сторону. Черный Пес хотел было посадить ее на свою лошадку, но, увидев преследователей и услышав очередные выстрелы, быстро помчался дальше к востоку.
Когда Догерти высказался за продолжение погони, Кросби отрицательно покачал головой.
— Пусть уходит! — крикнул он. — Нам уже не догнать его.
Они не торопясь, подъехали к девушке. Она сидела на земле и, уткнув голову в колени, тихо плакала. Кросби соскочил с лошади, грубо поднял Джоан на ноги и влепил ей оглушительную пощечину.
— Чертова дьяволица! — гневно прошипел лейтенант. — Ты забыла попрощаться со своим женихом!
Он ударил ее снова, теперь с удвоенной силой. Ноги Джоан подкосились, она стала медленно оседать вниз. Кросби злобно отбросил ее от себя, и она без сознания упала на землю.
Может быть, и дальше лейтенант Кросби действовал бы соответственно своим желаниям, но кроме него самого и беззащитной девушки здесь находился еще и третий. А поскольку рядовой Натаниэль Догерти по рождению и воспитанию был стопроцентным южанином и истинным джентльменом, отнюдь не по своей воле попавшим после Гражданской войны в кавалерию, то развитие дальнейших событий определил именно он.
Когда Кросби с бесстыдством коренного янки, намекнул на изнасилование, Догерти отошел от лейтенанта и недвусмысленно взял оружие на изготовку.
— Надеюсь, лейтенант Кросби, — холодно проговорил он. — Этот намек — всего лишь неудачная шутка.