— Слушай, — отозвался тот, что пониже, — скажи спасибо, что не падаю, а если они сами под копыта лезут…
— Это, между прочим, телка твоего братца, — заметил Андрей Теменев, вглядевшись в распростертое на дороге тельце, — горячая горская девушка.
— Жертва, — коротко себе под нос буркнул Слава Хромин. — И что? И куда ты ее? Ты что — спятил? Нас с ней заметут, что скажем?
— Ничего не скажем! — безапелляционно отрубил Андрей, укладывая нетяжелую ношу поперек седла. — Пока у нас эти лошади и эти тряпки, мы свободные и знатные граждане великого Рима и отвечать на вопросы недоразвитого отребья не собираемся. А вот когда нам придется говорить, тут-то толмач и пригодится. Язык, понимаешь? Хватит трепаться, поехали к воротам.
* * *
Примерно в тот же час из Капенских ворот четыре рослых раба вынесли крытые носилки. Скупо украшенные, сделанные из простого палисандра, вышедшего из моды восемь лет назад, и без опознавательных знаков, будь то клановая раскраска или семейные гербы, они привлекли внимание кватерниона, дремавшего у костра.
— Стой, кого несут?! — крикнул страж в темноту.
Рабы остановились, а занавеска на окошке отодвинулась.
— Гражданин, у тебя левый передний раб хромает, — сообщил кватернион тоном пониже. Он не был так уж бдителен, просто иногда по ночам для страха устраивались подобные проверки. С тех пор как в закрытых носилках в город пробрались с полсотни ссыльных на Родос и устроили шумный скандал на форуме, а на обратном пути в тех же носилках вывезли архив общественных терм и таланта на три украшений.
Золотая монета звякнула о каменные плиты моста через неглубокий ров, чья-то рука в тонком шелковом рукаве высунулась в окошко и установила на крыше носилок спецфонарь, после чего портшез снова тронулся и исчез в темноте. Предчувствуя порку, левый передний раб постарался хромать на обе ноги, чтобы скрыть дефект ходовой части.
— Я говорю тебе и присягаю на верность всем богам Олимпа в том, что он нужен нам, — убедительно говорил женский голос, в котором чувствовались сила и воля настоящей латинянки. — Его утонченный ум нужен нашей свободолюбивой партии, как хлеб, как воздух.
— Не забывай, что он был сослан, — пробормотал человек, даже во мраке экипажа предпочитавший скрывать лицо плащом.
— Да, но за что? Искушенный в науках и искусствах, он не пожелал тратить свой интеллект и интуицию на сотрудничество с кликой продажного и бездарного диктатора!
— По-моему, он просто не политик, — мрачно заметил скрывающий лицо.
— Он вовсе не политик! — согласилась женщина. — Но разве политиков у нас недочет? Нет, клянусь всемогущей Дианой, уничтожительницей оленей, нам нужны просто умные люди! И я берусь убедить в этом того, чье имя не произносится в суетной поездке на носилках!