Он и сам не желал окончить свои дни на английской виселице, а такая судьба ждет его несомненно, если англичане узнают, что капитан шхуны не кто иной, как Джон Патрик Сазерленд, дезертировавший с Британского флота. Кто поверит, что его опоили в грязном кабаке в Глазго, избили и заставили сражаться с теми, с кем он не ссорился. Солдаты, конечно, ни при чем, а вот король действительно крепко обидел их семью. И с этим ничего не поделать. Пусть хоть на американских берегах, ставших для них родными, не будет красно-мундирников.
Джон Патрик проследил, чтобы все сели в шлюпки, и приказал лоцману спускаться тоже. Вражеские пушки добивали шхуну. Следующее ядро пробило дыру как раз на ватерлинии. Джон Патрик и его первый помощник Айви оставались на корабле.
Двадцать минут. Осталось всего двадцать минут — и шхуна затонет.
— Сэр, — заорал Тауэр, второй помощник, — прыгайте в шлюпку!
Однако Джон Патрик покачал головой:
— После вас. Добирайтесь до берега.
— Мы подождем вас.
— Нет, я задержу англичан, пока вы не высадитесь на берег. Другого шанса у вас не будет.
И, поколебавшись, добавил, хотя ему очень не хотелось этого говорить:
— Теперь вы сами отвечаете за себя. Берегите друг друга. Вы были замечательной командой.
Джон Патрик махнул рукой и присоединился к Айви, своему первому помощнику, который стоял у одного-единственного уцелевшего орудия на капитанском мостике. Из этой пушки можно было вести огонь, эффективный лишь на близком расстоянии. Отчаянность положения придавала Джону Патрику и Айви дополнительные силы. Их подстегивало необыкновенно острое ощущение того, что время на исходе. Шхуна постепенно погружалась в воду.
Джон Патрик набил жерло порохом. Айви заложил ядра. Ствол раскалился, но прочищать его было некогда. Джон Патрик затаив дыхание навел орудие на английский барк, неуклонно догонявший шлюпки с его людьми. Ядро ударило в борт барка. А «Звездный Всадник» погрузился еще глубже.
— Пора уходить, кэп, — сказал Айви.
— Да, пора, — ответил Джон Патрик, вновь загружая пушку порохом и доставая ядро из корзины.
— Глядите, не взорвалась бы, — предупредил Айви.
— Если они начнут тушить пожар у себя на барке, им некогда будет преследовать наших, — ответил Джон Патрик, — помоги мне поточнее навести ствол.
Мощный Айви покачал головой, но подошел помочь своему капитану.
Баснословное везение изменило Джону Патрику. Радостное возбуждение, вызванное тем, что удалось потопить английское торговое судно, угасло под смертельным дождем из осколков погибшего корабля. Он потянул за крючок. Орудие ухнуло и подалось назад, заставив обоих мужчин отпрыгнуть подальше. В ответ на капитанский мостик обрушился шквальный огонь. Джон Патрик вздрогнул, почувствовав, как в тело впился осколок. Ноги у него подкосились, и он упал. Тело больше его не слушалось.