Червь отпрянул от головы Демида, как ошпаренный кипятком. Он отрыгнул все, что успел своровать из сознания человека, обратно, и голова Демида раскололась от боли – его же собственные полупереваренные мысли влетели в сознание, кувыркаясь и сталкиваясь друг с другом. Червь поспешно распутывал виток за витком, освобождая Защитника. Демид встал на четвереньки и выплюнул пережеванную гадость, с трудом удерживаясь от рвоты. Синий паразит заскользил по траве, пытаясь скрыться. Демид схватил его за хвост, и червь забился, свиваясь кольцами. Человек внушал ему стойкое отвращение!
– Спокойно, милый! – Дема намотал трехметровое тело своего недавнего мучителя на палку, а два противоположных конца завязал узлом, чтобы тот не сбежал. – В еду я тебе теперь не гожусь, но расставаться нам рано. Ты составишь мне компанию. Может быть, и пригодишься. Например, в качестве веревки!
* * *
Следы Табунщика Демид отыскал без труда. Ветра на этом Острове почти не было, а песок лежал довольно тонким и ровным слоем на каком-то твердом субстрате, не собираясь в барханы. Вереница следов бывшего попутчика Демы тянулась вдаль и исчезала за горизонтом.
Через час песок под ногами Защитника изменил цвет. Он становился все более бурым, и вскоре сменился глиной, раскисшей, словно после недавнего дождя. Кое-где появились кустики чахлой растительности. Небо посерело, светила скрылись за грязной дымкой. Заметно похолодало – голый по пояс Демид покрылся гусиной кожей. Он чавкал ботинками по жирному месиву, стараясь не потерять след Табунщика.
Потом появились новые следы. Цепочки отпечатков странных трехпалых лап подходили к следам Табунщика и тянулись за ними. Длина шага Табунщика становилась все больше. Дема понял, что четыре твари, ходящие на двух трехпалых ногах, пытались подкрасться к Табунщику сзади. Табунщик увидел их и побежал. Количество трехпалых следов становилось все больше – Дема не знал, как выглядели эти создания, но их собралось уже не меньше десятка. Наверное, вид у них был не очень-то безобидным, если они заставили побежать даже Табунщика!
Впрочем, преследование длилось недолго. Демид осмотрел площадку, где произошло настоящее побоище. Глина здесь была истоптана, повсюду валялись клочья красной шерсти, грязь смешалась с кровью и слизью буро-зеленого цвета, испускавшей тошнотворный запах. Может быть, Абаси и убил несколько тварей, но трупов их не осталось. Дальше следы Табунщика исчезали, остались только трехпалые отпечатки. Преследователи, очевидно, понесли Табунщика на себе – живого или мертвого.