Луна висела над лесом. Видно было очень хорошо.
Изменился ли пейзаж? Ну конечно!
Ветлугин ясно видел, что на противоположном склоне появилась как бы прогалина. Ага! Оползень! Часть леса еще продолжает сползать.
Снег заклубился над деревьями, и белое облако скрыло заключительную фазу катастрофы. Надо думать, деревья перевернулись вверх тормашками вместе с землей.
На другой день Ветлугин упросил Нырту взять его с собой в лес проверить пасти.
Они спустились по узкой тропинке и, увязая в рыхлом снегу, двинулись вдоль замерзшей реки по дну котловины.
В неверном, дрожащем свете все плыло вокруг, менялось. Не сразу понял Ветлугин, в чем дело. Луна то исчезала, то появлялась. Туман повис над ущельем, прикрывая его, как крышкой. Иногда «крышка» чуть-чуть сдвигалась, и тогда видно было наверху глубокое черное небо.
Нырта уверенно вел своего спутника. Вскоре они очутились среди бурелома. Некоторые деревья лежали на боку, спутавшись ветвями, другие торчали корнями вверх, точно из гробов поднимались привидения с воздетыми руками.
Но это не был бурелом, это были следы землетрясения.
Вчерашняя катастрофа оказалась более значительной по размерам, чем предполагал географ. Оползень — кусок горы, поросшей лесом, скатился почти к самой реке, оставив за собой широкую черную рытвину, будто по склону прошелся гигантский плуг.
А за поворотом тускло отсвечивало багровым. Над лесом висело зарево.
Нырта и Ветлугин добрались наконец до поворота, переступая через повалившиеся стволы, перелезая через торчащие вверх корни.
Прежде всего географ «увидел» ветер.
Ветер стремительно гнал низкие клочковатые облака по небу. Нет, то были не облака; то были клубы дыма.
Нырта, ворча и отдуваясь, присел на упавший ствол. Ветлугин сделал еще несколько шагов и осторожно раздвинул заросли, чтобы лучше видеть.
Перед ним засияли огненные, разверзшиеся недра земли. Ветер с размаху бил в вершину невысокого холма. Оттуда вылетали искры, и к черному небу поднимались факелы пламени. Потом вершина холма надолго окутывалась клубами дыма.
Ветлугин обернулся к Нырте.
— Гора огня? — спросил он, с трудом подбирая слова. — Огнедышащая гора?..
Нырта безучастно кивнул. Зрелище это, видно, было ему не в диковинку.
Ветлугин долго сидел на поваленном стволе у поворота, пока Нырта проверял свои капканы.
Итак, в горах есть не только потухший, но и действующий вулкан. Ну и соседство, нечего сказать!..
Впрочем, мысль об опасном соседстве тотчас уступила место другой, более приятной мысли. Сделанное Ветлугиным открытие приобретало с каждым днем все большую полноту и законченность.