— Что же он ответил?
— Только спросил, какого цвета было оперение стрелы.
— И вы сказали ему?
— Да. «Так я и думал, — сказал Кеюлькан. — Отца убил Ланкай. Сегодня Ланкай умрет!»
Это были последние, самые мучительные минуты путешествия.
Хотя со слов Кеюлькана я знал, что стойбище близко, мне представлялось иногда, что мы идем по гребню горы уже много суток и гребень этот не имеет конца. Я как бы засыпал на ходу. Терялось ощущение реальности — мучительное состояние!.. Потом толчок, что-то словно бы подбрасывало меня, я вскидывал голову и оглядывался.
Порой казалось, что я топчусь на месте, со страшными усилиями вытаскиваю ноги, увязающие в снегу, а вокруг все движется: сугробы снега, острые скалы, чернеющие осыпи галечника…
Тряхнул головой, чтобы прогнать дурноту. Прошло. Спина Кеюлькана колышется впереди.
Так повторялось все чаще и чаще.
Спутники мои также были измучены до предела. Савчук дважды споткнулся и упал.
— Нога подвернулась, — пояснил он со смущенным смехом. Но дело было, конечно, не в ноге.
Я с беспокойством посмотрел на Лизу.
Лицо ее стало каким-то серым от усталости, скулы обозначились еще резче, заострились. Она шла, согнувшись, тяжело ступая.
Поймав мой взгляд, Лиза попыталась улыбнуться обветренными, потрескавшимися губами.
— Что смотришь? Я еще ничего, — сказала она бодро, но тут же пошатнулась. Я поспешил поддержать ее под руку. — Спасибо!
— Мы же все связаны одной веревкой, как горнолазы.
— А мы и есть горнолазы.
— Я не о том. Гидролог поддерживает геолога, геолог — этнографа…
— А… Но сейчас это, знаешь ли, наиболее удобно — на таком скользком гребне.
— Да, чертовски скользко.
— Идешь как по острию ножа, — пожаловалась Лиза. — Но, спасибо, милый. Дальше я уже сама…
И, отделившись от меня, маленькая, согнувшаяся под тяжестью рюкзака фигурка снова замелькала впереди в полосах летящего откуда-то сбоку колючего снега…
Мы добрели до пяти скал, стоявших особняком, и по знаку Кеюлькана упали в снег, переводя дыхание.
Внизу зеленела лесистая котловина.
Обходный маневр был завершен. Выполняя приказание Петра Ариановича, Кеюлькан вывел нас к оазису с тыла.
Я подполз к краю склона и заглянул вниз.
Да, мы добрались до цели!
Вот она, сказочная Страна Семи Трав, столько времени дразнившая нас и ускользавшая как мираж!
Далеко внизу, среди елей, берез и лиственниц, в том месте, где река делала крутой поворот, можно было рассмотреть стойбище. Отсюда остроконечные чумы казались игрушечными.
Людей не было. Лес словно бы вымер!
Неужели же, узнав от лазутчиков, что мы приближаемся, «дети солнца» откочевали из оазиса, бежали еще дальше на север? Но вместе со своим скарбом они захватили бы и чумы.