Крестьянин-проводник, глядя на творившееся, согласно кивнул:
– До зимы-то, до праздников то есть, еще ой как далече будет!
Смазав лицо черной краской, отчего, казалось, белки глаз смотрели словно из темноты, что заставило крестьянина испуганно отшатнуться, Ильд-Ми серьезно добавил:
– У нас каждый день как праздник. Ладно, идем.
Творя перед собой охранные знаки, крестьянин, открыв дверь, шагнул в ночь. Следом за ним – Куп, Ильд-Ми и последним, аккуратно затворив за собой дом, Айдо. Перед тем как отправиться вслед своим спутникам, он внимательно прислушался. Вроде бы все нормально – никаких лишних звуков, кроме отдаленного звона стукающихся кружек и стонов ворочающихся тел.
Спустя день троица вышла на место первой предполагаемой ночевки посольского каравана.
К вечеру карета без герба и охраны вкатилась во двор замка Алассия. Выбежавшие слуги графа открыли дверцы кареты, с поклонами помогая даме сойти на землю. Хозяин замка в легкой белоснежной с широкими рукавами рубашке спустился навстречу поздней гостье.
– Маркиза! Какой сюрприз! Право слово, ждал! Но и подумать не мог, что увижу вас так скоро!
– Добрый вечер, граф. – Латалиа присела в реверансе. – Честно говоря, я и сама этого не ожидала.
– Однако вы здесь! – широко улыбнулся Ловар де Сус. – Добро пожаловать в мое скромное жилище! Чувствуйте себя как дома. – Он галантно поцеловал протянутую ручку. – Смею надеяться, что вы не откажетесь отужинать сегодня со мной.
– С удовольствием, граф!
– Пожалуйста, маркиза. Обопритесь на мою руку.
На столе горели свечи, в камине тихо потрескивал огонь. Вышколенные слуги появлялись с полными и исчезали с пустыми подносами. За ужином почти не говорили. Если граф ломал голову, ради чего он удостоился этого визита, то маркиза искала, с чего начать разговор и как его повернуть в нужное русло. Оба были заядлыми игроками, имели большой опыт политических интриг и знали, что порой лишнее или недосказанное слово может привести к позору, бесчестью, а то и уложить на плаху.
Подали десерт.
Старый слуга принес пирожные и щербет. Дворяне расположились в креслах, у самого камина.
– Чаю? Вина? – Де Сус, ловко выхватив из камина уголек, прикурил, с нескрываемым удовольствием затянулся из длинной резной трубки.
– В это время лучше всего чаю. – Сама Латалиа, как подобает придворной даме, не курила, но запах табака ей нравился – снимал головную боль, расслаблял.
– Итак, что же привело вас сюда, сударыня?
– Отличный чай, – искренне восхитилась маркиза, сделав первый глоток, – особый рецепт? – Не получив ответа, она продолжила: – Пять дней назад из Вильсхолла вышел очередной посольский караван.