Ночное привидение загробным голосом спросило:
— А кузькину мать не хошь поглядеть?
Это был Мишка Сотенный.
— Что ж ты, шляпа городская! — учинил он выговор. — Разве же так надо стоять в карауле?
— Пожалуйста, не говорите об этом Исполатову.
— Бог с тобой. Казак сплетничать не станет…
Так состоялась встреча двух отрядов. Сведенные вместе, они насчитывали 88 бойцов. Среди них только 17 человек были русскими. Остальные — камчадалы, тунгусы, коряки и орочены.
История не сохранила для нас их обликов. Можно лишь догадываться, как они выглядели… Охотники и рыбаки, каюры и зверобои, эти люди с малых лет возлюбили риск единоборства, их не страшили опасности. Кажется, что это о них, о питомцах Русского Севера, еще в древности писал велеречивый Петрарка: «Там, где дни облачны и кратки, там родится племя воинов, которому не больно умирать».
Восемьдесят восемь добровольцев решили противостоять кадровому японскому батальону. Урядник подсчитал на бумажке:
— И на кажинного нашего по три самурая.
— Оставь глупости, — сказал Исполатов, озабоченный совсем другим. — Не могу разгадать, ряди чего маневрируют японцы…
Правда, в поведении лейтенанта Ямагато не проявилось ни оперативной смекалки, ни даже примитивной попытки тактически овладеть обретенным положением. Явинский староста подметил верно — они шатались по Камчатке как неприкаянные. Истребив в Явине всю скотину и уничтожив ездовых собак, японцы, ведя на поводках свору будочных псов, покинули разоренную деревню, стали перебираться ближе к Озерной (параллельно их движению вдоль морского берега спускалась к югу и вся флотилия)… Урядник спросил приятеля:
— А куда, ты думаешь, их потянуло?
— Сам не знаю. Завтра выясним…
Исполатов отряхнул от хвои замшевые штаны. Нарочито медленно он загнал пулю в ствол карабина.
— Пойду, — сказал, — прогуляюсь по речке…
Трапперу хотелось побыть в одиночестве, к которому он так привык за долгие годы, а постоянное общение с людьми заметно утомляло его. Охотник стремился уйти в тишину, чтобы остаться наедине с самим собой. Но сейчас за ним увязался Сережа Блинов.
— Можно, и я с вами?
— Только я не терплю болтовни.
— Обещаю не мешать.
— Да уж, пожалуйста, будьте любезны…
Студент шагал за траппером, и его удивляло, что Исполатов не выбирает дороги, а идет всегда напрямик, какие бы завалы и препятствия ни встретились на его пути.
Вблизи протекала звонкоструйная лесная речушка.
— Простите, а как она называется?
— Ищуйдоцка.
Снова шаги. Молчание и плеск реки.
— А что это значит по-русски?
— Ищу дочку, — ответил Исполатов.