Если командование ОКВ беспокоилось относительно возможного использования территории Крита противником, то, ведь, «Ось» владела аэродромами Афин и Родоса и, следовательно, контролировала небо над Критом.
Тем не менее 25 апреля принимается решение о проведении операции «Меркурий», в рамках которой были задействованы 7-я воздушно-десантная и 5-я горнострелковая дивизии вермахта. Для переброски войск было выделено 550 транспортных самолетов и 60 планеров, прикрывал операцию 8-й воздушный корпус. Вопреки распространенному в послевоенной литературе мнению, высадка на Крите увенчалась полным успехом. Англичане сумели эвакуировать только половину своего тридцатитысячного контингента, войска греческого союзника были просто брошены. Немцы захватили свыше 30 000 пленных ценой потери 4 000 убитыми и пропавшими без вести и 2 500 ранеными>2. С учетом того, что обороняющиеся имели на острове вдвое больше войск, чем все германо-итальянские силы, привлеченные к «Меркурию» (в том числе и входящие в состав морских десантов, которые высадить не удалось), результат можно назвать только блестящим. Однако, его стратегические последствия оказались совершенно неожиданными: Гитлер запретил широкомасштабные воздушно-десантные операции «ввиду неоправданно больших потерь». Практически Рейх променял целый род войск на совершенно ненужный ему остров в Средиземном море [111].
«Меркурий» исчерпал весь запас времени, которым располагала Германия в Средиземноморье. В последующие месяцы превосходство «Оси» в воздухе становится иллюзорным: в июне фокус усилий германского войска смещается с юга на восток, и эскадрильи Люфтваффе перебазируются для содействия «Барбароссе». Это обстоятельство резко повышает значение Мальты – небольшого острова, расположенного точно на половине пути между итальянским портом Реждо-ди-Калабрия и Триполи.
В британских источниках Мальту справедливо называют «островом-крепостью» и «островом-героем». В 1941-1942 годах англичане используют его как морскую и воздушную базу. За июнь на Мальту перебрасывается свыше 140 самолетов. Этого было недостаточно, чтобы прикрыть остров от серьезной немецкой атаки, поддержанной тем же 8-м авиационным корпусом, но позволяло решить насущные проблемы и давало возможность проявлять активность в периоды отсутствия на Сицилии сколько-нибудь значимых сил германской авиации.
В последующие месяцы Каннингхэм сосредоточит на Мальте 10-ю флотилию подводных лодок и соединение «К» в составе двух легких крейсеров и двух эсминцев [112]. «Мальтийские ударные соединения» немедленно приступили к активным действиям на коммуникациях «африканского корпуса» и итальянских сил в Северной Африке; одновременно они прикрывали эсминцы и быстроходные транспорта, доставляющие продовольствие, горючее и боеприпасы в Тобрук.