Окинлек предполагал одним корпусом сковать противника с фронта, другим обойти его фланг, разгромить подвижные части и во взаимодействии с гарнизоном Тобрука уничтожить «африканский корпус», который англичане называли «костяком итало-немецких сил в Африке». План этот внешне выглядит вполне рационально, но англичане не озаботились организацией взаимодействия трех группировок, к тому же, использовали значительную часть танков для поддержки пехоты.
Внезапность была обеспечена полностью. Роммель, занимающийся подготовкой к штурму Тобрука и сосредоточивший в районе крепости свои ударные части, понятия не имел о начале движения обходящей группировки противника. К тому же, после сильнейшей бури немецкие аэродромы были залиты водой, и с размокших полос не мог взлететь ни один разведчик.
К вечеру 18 ноября англичане завершили охватывающий маневр и повернули на север, постепенно расширяя фронт наступления. Роммель начинает контрманевр, но в условиях отсутствия воздушной разведки не представляет себе реальную группировку противника. Тем не менее контрудары, нанесенные вслепую, умели успех и остановили продвижение Окинлека [113], поставив 4-ю и 7-ю танковые бригады англичан в критическое положение.
22-23 ноября были последовательно разгромлены оказавшиеся на пути наступающих танков штаб 4-й английской танковой бригады и штаб «африканского корпуса». В обоих случаях командующие избежали плена, поскольку были заняты проведением атаки на других участках, но потеря офицеров оперативного отдела и радиостанций вызвала, естественно, нарушение управления войсками.
На следующий день Крувелл неожиданно ворвался в расположение транспортных средств английской и южноафриканской дивизий, учинив там полный разгром. Он, однако, промедлил с развитием успеха и дал англичанам возможность организовать оборону. Вечером Крувелл одержал блестящую победу, прорвав фронт противника, разгромив дивизию, захватив свыше 3 000 пленных, но эта победа стоила ему и Роммелю 70 танков из 160 (всего только один прямой удар!) и всех, полученных в предшествующие дни преимуществ.
Тем не менее Каннингхем подвел итоги шести дней сражения, обнаружил, что в 30-м корпусе из 500 танков осталось 70 и решил отказаться от продолжения операции. Окинлек потребовал ее продолжить и 26 ноября отстранил Каннингхэма от командования, передав 8-ю армию своему начальнику штаба Риччи. Командующий британскими войсками в Египте был, несомненно, прав, так как даже сейчас 30-й корпус был сильнее всей армии Роммеля, а вскоре должны были подойти новые подкрепления.