Несколько упрощая, можно сказать, что два советских фронта – Юго-Западный и Южный – обороняются в излучине Днепра. Западный и Центральный фронт участвуют в Смоленском сражении. Северо-Западный фронт сражается по линии реки Луга, озер Ильмень и Селигер.
Ситуация на юге осложняется с каждым днем. Немцам удается вбить клин между 37-й армией, защищающей Киев, и 5-й армией, действующей на Десне. Захваченный 23 августа плацдарм у села Окуниново не имел принципиального начения (наступать сколько-нибудь крупными силами из этого «медвежьего угла» при слиянии Днепра и Десны немцы не собирались, да и не могли), но тактические угрозы смежным флангам армий были достаточно серьезны.
Решающие события произошли 20-24 августа. В эти дни фюрер принял решение, позволяющее, по его мнению, избежать явно наметившегося позиционного тупика на Восточном фронте, и довел его до исполнителей.
Сутью оперативной идеи было повернуть на юг все правое крыло группы армий «Центр», то есть 2-ю полевую армию и 2-ю танковую группу. 2-я армия наносила вспомогательный удар от Днепра к Десне восточнее Чернигова, имея задачу совместно с войсками Рейхенау, действующими с окуниновского плацдарма, разгромить 5-ю армию. Задача Гудериана была много сложнее. Его танковая группа (все корпуса которой были втянуты в бой) должна была оторваться от противника, развернуться на юг и, выставив фланговое охранение из тех сил, которых не жалко, начать быстрое продвижение в общем направлении на Ромны – в глубокий тыл войскам Юго-Западного фронта.
Гудериан, нацеленный в тот момент на Москву и с трудом представляющий, как, находясь в контакте с противником, выполнить столь сложный и, вообще говоря, запрещенный прием любыми руководствами по вождению войск, резко протестует и вылетает в Ставку фюрера, чтобы лично объяснить тому невозможность операций. Разговор Гитлера и Гудериана проходил за закрытыми дверьми. Что и как там было сказано, об этом мы можем судить только по заметкам Гудериана, который в этом вопросе немногословен, но из кабинета фюрера командующий 2-й танковой группы вышел в твердом убеждении в возможности и необходимости операции. Этого резкого изменения позиции Гальдер, также выступающий против наступления на юг, не простил генералу никогда.
19 августа, на сутки раньше, чем Гитлер принял решение и за пять дней до его беседы с Гудерианом, Г. Жуков с поста командующего Резервным фронтом, предупреждает Ставку: «Возможный замысел противника: разгромить Центральный ронт и, выйдя в район Чернигов, Конотоп, Прилуки, ударом с тыла разгромить армии Юго-Западного фронта».