– От чьего имени ты говоришь? – последовал вопрос, заданный вновь низким басом. – Ты король? Властитель? У тебя собственный народ?
– Нет, – ответил Отон. – Но я говорю от имени Свободной Области, что между Лесами Ча и Опустелой Грядой, на западе от этих мест. Путь неблизок, зато все земли, что разделяют нас – союзник моего повелителя. Торная дорога лежит между воротами моего города и вашей великой крепости. Почему бы нам не устроить так, чтобы в обе стороны двигались по ней торговые обозы, принося пользу и вам, и нам? Мир придет в окрестные горы, народ хеггов забудет свои обиды на вас… Разве не к этому стремились вы?
– Не дано тебе знать, человече, к чему стремимся мы, – громыхнуло в ответ. – Но мы обдумаем твои слова. Мы не любим торопиться, а потому приходи за ответом через две луны к этому месту и протруби в рог! Тогда ты узнаешь наш ответ! А теперь иди! Трое этих гномов присоединятся к тебе поутру. Иди же!
– Я никуда не уйду без моих спутников! – резко схватился за меч Отон.
– Мы не причиним им вреда, – с усмешкой отозвался невидимый собеседник.
– И запомни, гордый: ты жив только потому, что один из них произнес то, что должно.
Отон с лязгом вогнал меч обратно в ножны.
– Иди, иди же! – вновь раздалось в чертоге. – С этими тремя мы будем говорить дольше. Они сродни нам. И вновь повторяю: если бы не слова одного из них, ты бы уже простился с жизнью, надменный.
Фолко быстро обернулся к Отону.
– Неужто, половинчик?.. – проговорил предводитель негромко. – Воистину, Вождю необходим такой проводник, как ты… Я буду ждать вас три дня. Если вы не вернетесь – буду штурмовать!
Отон резко повернулся и скрылся за спинами поспешивших вслед ему орков и ангмарцев. Уходя, воины изумленно косились на хоббита.
А потом, когда разошлись в свои подземные убежища полки хозяев Подземелья, погасли вспыхнувшие над вымощенным полем огни и скрылся в сумраке Отон со своими воинами, все произошло так, как и предсказывал Саруман. Хоббиту были заданы обязательные вопросы – и он дал нужные ответы.
– Идите за нами, – приказал один из воинов, доселе молчавший; именно он поднял руку, когда Фолко назвал Слово.
Тоннель сделал поворот, другой – и вывел во двор, широкую расщелину между скальными отрогами, еще больше расширенную трудом сотен умелых рук.
Здесь было вовсе не безлюдно или, как подумалось хоббиту, «не безгномно».
Со стен спускались облаченные в доспехи стражники, а прямо перед друзьями распахивали свою бездонную пасть исполинские Черные Ворота, истинный провал в Ничто. Ряды молчаливых воителей втягивались в темноту; и туда, за ними, последовали в сопровождении своих молчаливых спутников гномы и Фолко.