Неописуемое чувство радости охватило Итуриэль. Одинокая, потерянная во времени, она снова обрела друзей, увидела родные лица.
Прежде чем они приблизились, предводитель гномов выступил вперед.
– Кто вы и что вы здесь ищете? – сурово спросил он.
Фабиан не мог отдышаться от быстрого бега. Прежде чем он смог что-то сказать, Итуриэль ответила за него:
– Это Фабиан из рода Алексиса, принц.
– Нет, – тяжело дыша, произнес тот. – Фабиан V Алексис, правящий император будущего...
Предводитель гномов посмотрел на него, небритого, изможденного и оборванного. Взгляд гнома был пренебрежительным; казалось, он хочет сказать: «Это ты-то император?» Затем взор его проследовал по склону, где странная колонна плелась наверх: мужчины, женщины с детьми, повозка, а вокруг нее группа больгов.
– Я освободил их от рабства, – объяснил Фабиан. – Но сейчас они нуждаются в отдыхе и ночлеге. Здесь был постоялый двор гномов, насколько мне известно. Вы должны...
– Мы должны? – бросил ему предводитель гномов.– Какое право ты имеешь что-нибудь требовать от гномов, человек?
Фабиан выпрямился. Кольцо на его пальце излучало голубоватый свет.
– Властью этого кольца... – начал он.
Кимберон остановил его.
– Нет, Фабиан, они ничего о нем не знают, – грустно сказал он. И, повернувшись к гномам, он продолжил: – Нас послал ваш господин, Владыка Подземного Мира. Мы пришли из глубин времени, чтобы начать борьбу против князя Тьмы.
Один из гномов переспросил:
– Вы – сражаться? Да у вас даже оружия нет.
Предводитель гномов сказал:
– Это решать не нам. Следует отвести их к Владыке в Каразком.
Они подождали, пока все беглецы достигли моста. Путники двигались медленно и устало, но никто из гномов не пришел им на помощь. Они стояли и ждали. Впрочем, враждебных намерений они тоже не выказывали.
– Осталось совсем немного, – уверял Фабиан первых, которые к нему подошли. – Надо подняться еще чуть-чуть по горе. Там есть хижина и удобное место для лагеря. Ведь так?
Гномы посмотрели на него с удивлением: каким образом этот незнакомец посвящен в их тайны и что он может знать еще?
Ким увидел, что среди гномов кто-то сидит на корточках.
– Гврги! – удивился он. – Как ты сюда попал?
Болотник посмотрел на него так, словно никогда прежде и не видел. Но затем его рот растянулся в растерянной улыбке. Все еще сомневаясь, он протянул Киму руку. Его пальцы растопырились так, что стали заметны плавательные перепонки.
– Друг? – спросил он. – Друг Гврги?
Ким, повернувшись к Итуриэль, спросил:
– Он и раньше был таким? С... с того времени, как вы его знаете?..