– Не понял, – дрогнувшим голосом произнес Джо, вдосталь налюбовавшись плато и подходами к ущелью. – Или у меня со зрением что-то, или… Короче – где караван? Ты что-нибудь понимаешь?
Я молчал – сам такой. От первого отрога до горловины ущелья ехать что-то около часа. За десять минут «КамАЗы» это расстояние могли проскочить только при одном условии: если у них по мановению волшебного жезла выросли крылья, а вместо фаркопов появился реактивный двигатель. Но волшебники здесь давно повывелись – перестреляли всех в процессе многочисленных войн.
И тем не менее, факт оставался фактом: на ровном как стол плато, которое с обеих сторон окаймляли отроги, каравана не было.
Он исчез. Чудесным образом растворился в необъятных просторах ЗОНЫ…
– Анекдот про Петьку с Чапаем знаешь?
– Их много.
– Ну, про негров?
– Ну, давайте.
– Короче, Петьку назначили губернатором на какой-то негритянский остров. Ага. Через некоторое время Чапай приезжает к нему и видит: Петька катается на катере по лагуне, а за катером на водных лыжах ниггер рассекает…
– Негр. Просто негр. Такого слова, как «ниггер», Петька с Чапаем наверняка не знали.
– А, один хрен – негритос, короче. Рассекает. На лыжах. Василий Иваныч спрашивает: «Петька, ты что, по совместительству еще и спасателем работаешь?» А Петька отвечает: «Нет. Это я аллигатора на живца ловлю…» Ты чего не смеешься?
Я кисло улыбнулся. Не люблю полковничьи анекдоты. Он их всегда с подтекстом рассказывает. После какого-нибудь провала или перед особо мерзопакостным поручением. Философ, блин.
– Вы на что намекаете?
– Пойдешь сдаваться. – Шведов смерил меня сожалеющим взглядом. – Поработаешь живцом маленько. Увы – ничего другого на ум не приходит. А почему ты, надеюсь, понятно?
– Понятно. «Наружка» пасет именно меня.
– Вот и славненько, понятливый ты мой. Обсудим детали…
Обсуждение деталей состоялась вечером в воскресенье.
А в понедельник утром, часиков в двенадцать, я уныло брел по улице, которая вела к усадьбе профессора Вовсителье, и изо всех сил старался изображать озабоченность.
Настроение было – застрелись. Я чувствовал себя примерно так же, как приговоренный к смерти преступник, которому накануне казни удалось удрать из тюряги, а потом, под воздействием логически непогрешимых доводов босса, пришлось вернуться обратно…
В тот вторник мы так и не обнаружили внезапно исчезнувший караван. Вылезать на плато для его поисков было рискованно: наверняка где-то на ближних к ущелью отрогах сидели снабженные оптикой наблюдатели. Прокрасться по плато вплотную к ущелью можно было лишь в темное время суток. Мы терпеливо прождали до наступления темноты, а потом, вооружившись ночными приборами, часов пять гуляли пешим порядком по той самой единственной дороге, что изгибистой лентой пролегала до самой горловины. Чего искали? Ну уж не караван, естественно, – караван давно тю-тю. Искали тоннель, пещеру, ров, на худой конец – хитрую дорогу, по которой караван ушелестел на основную базу. Изыскательные работы успеха не имели. Полковник с глубокого горя сдался на мои уговоры по поводу слегка расслабиться. Оставив экипаж Барина ждать возвращение каравана, мы отбыли в Литовскую – благо до нее от плато было всего лишь шестьдесят километров, что позволяло поддерживать непрерывную радиосвязь с наблюдателями.