К тому моменту, когда крышка подвала распахнулась и над люком нависла угрюмая физиономия Рустема, я успел окончательно одуреть от кислородного голодания, трижды проститься с жизнью и разбрызгать по бетонному полу остатки воды из фляжки. Восхождение по лестнице, спущенной Рустемом в люк, заняло минуты три: я в буквальном смысле забалдел от хлынувшего в погреб свежего воздуха и никак не мог обрести нормальную координацию движений.
– Ты чего тут – все ночь водку жрал? – хмуро пошутил хозяин дома, следуя за мной по пустынному двору.
– Нет, травку курил, – счел нужным отшутиться я, озираясь по сторонам. Столпотворения, характерного для подготовки к похоронам, не наблюдалось – по всей видимости, Рустем не захотел обременять свою усадьбу траурными хлопотами и сплавил тела усопших кому-то из родственников. Жлоб, короче.
– Даже если все получится, мне придется перезвонить еще как минимум один раз, – предвосхитил я возможное недовольство хозяина дома, накручивая номер. – Потому что сейчас я только договорюсь, чтобы моего приятеля проинформировали, и условлюсь о следующем сеансе связи…
– Триста штук, – немедленно отреагировал Рустем. – Теперь ты стоишь триста штук баксов.
– Не понял! – возмутился я. – Вчера ты сказал – пятьдесят. За ночь что – деноминация грянула?
– Раз твой приятель из-за бугра, значит, и расценки другие, – мудро закатив глаза, ответил Рустем. – Они миллионеры, для них триста штук не деньги. И вообще – радуйся, что я не прошу пол-»лимона». И не передаю тебя в лапы нашего ДГБ. Они бы тебя в такой оборот взяли! Но я добрый. И мудрый. Я понимаю, что, если бы ты был агентом ЦРУ, тебя бы давно уже вытащили из этой передряги.
– Мой приятель – простой врач, – терпеливо пояснил я, – он имеет годовой доход едва ли более пятидесяти тысяч долларов. Будет счастье, если он вообще согласится помогать мне… – В этот момент трубку взяла тетя Маша, и я прекратил бесплодные нравоучения.
Пообщавшись с домохозяйкой пару минут, я продиктовал Рустему три телефонных номера – он добросовестно записал их в свой хитрый блокнот – и попросил тетю Машу:
– Если кто будет звонить и интересоваться, скажите, что вы ничего обо мне не знаете. Не звонил, не писал, не появлялся. Пропал, короче, как в воду канул. Идет?
– И братовьям? – уточнила тетя Маша.
– Тем более – братовьям! Они хотят у меня деньги в долг занять на покупку дома – я от них скрываюсь!
– Ладно – чего уж там, – согласилась домохозяйка. – Раз такое дело…
Когда я набрал номер посольства, Рустем подсел поближе и с любопытством вытянул шею, словно ожидал увидеть нечто необычное. К моему глубокому разочарованию, трубку взял какой-то некорректный и до омерзения русскоязычный тип – прожевав что-то, он недружелюбно сообщил без малейшего намека на импортный акцент: