x x x
Свет операционной ударил в глаза, Лао повернул голову и увидел Лингана. Тот притащил внутрь купола кресло и теперь сидел рядом.
- Очнулся? - спросил Линган, внимательно всматриваясь в Лао.
- Не понимаю, что случилось? - поморщился тот от ужасной боли в голове.
- Ты четыре дня был без сознания. Знаешь, мне иногда приходилось пытать людей, но я не припомню, чтобы кто-нибудь из них кричал так страшно, как ты во время этой операции. Теперь я как-то по-другому ощущаю тебя. Не могу тебе объяснить... Вот, - сообразил, как это выразить Линган. - Я тебя воспринимаю как Человека в белой одежде, окруженного облаком. Ты совсем другой. - Он покачал головой. - Если бы я встретил тебя таким, то считал бы, что ты не человек, Лао. Что с тобой сделали?
- Не знаю. Одно воспоминание... Оно мучило меня много лет, а теперь я будто бы примирился с ним, - улыбнулся он, очень удивив Лингана, - и такое чувство свободы... - Лао послал Машине команду, и она послушно убрала щупальца. Подойдя к стене и прикоснувшись к ней рукой, он ощутил прохладную поверхность. Лао на секунду сосредоточился, и Линган с изумлением увидел, как стена через равные промежутки времени стала исчезать. В один из таких моментов Лао шагнул и, громко рассмеявшись, оказался на другой стороне.
- А ты ведь и правда нечеловек, - очень серьезно сказал Линган, как-то странно посмотрев на него.
- Я не знаю, кто я, но ни за что на свете мне бы не хотелось стать прежним. - Лао закружился по залу, и Лингану показалось, что в какие-то моменты он вообще не опирался на пол, а скользил над ним. - Что было хорошего в моей жизни, Линган? - продолжил Лао, остановившись. - Пытки, унижения, колодки, бесконечный страх смерти! А мое "врачевание" - сплошное шарлатанство! Жизнь ради куска хлеба, а теперь я свободен! - Лао рассмеялся.
- Это не так, - Линган нахмурился. - Твоя жизнь не принадлежит больше тебе.
- Это красиво звучит: твоя вечно молодая и очень-очень длинная жизнь принадлежит спасению Земли! Куда лучше, чем подвал твоего замка, колодки и смерть под пытками. Разве я не прав?
Удар... Еще удар - Лао мгновенно защитился блоками и опять рассмеялся. Странница, довольно улыбаясь, вошла в зал.
- Очень хорошо, Лао. Рада видеть тебя в добром здравии. Ну что. - Она посмотрела на Лингана. - Теперь рискнешь? - Странница показала на операционную сферу. Тот перевел взгляд на Лао и начал медленно раздеваться.
x x x
Странница расширила замок, продлив его в пяти измерениях. Она бы предпочла Семимерность, но тогда даже Лао и Линган не могли бы там долго находиться. На всех дверях в эту часть замка повесили изображение черепа. Этот символ был всем понятен, и никто не пытался проникнуть туда. В одном из залов Странница разместила гиперпространственное окно и теперь у нее была возможность быстро перемещаться на Мальгрума и обратно.