Однако случилась заминка: на углу Лавочкин столкнулся с приземистым лохматым мужиком. Мужик был изрядно пьян и факт столкновения посчитал личным оскорблением.
— Смотри, куда идешь! — прорычал он, обдавая солдата волной перегара.
Парень тоже был рассержен и не смолчал:
— Сам проспись, прежде чем по улицам ходить! А как проспишься — сразу к парикмахеру.
Несколько случайных прохожих отпрянули, говоря
вполголоса:
— Ох, парняга, зря ты дерзишь Вильгельму Патлатому! Ой, зря…
— Да, сосунок, в недобрый час ты пискнул в мою сторону, — поддержал общественное мнение пьянчуга. — Вильгельм Патлатый — это тебе не золотарь какой-нибудь, а экс-чемпион королевских рыцарских турниров и заслуженный мастер флирта!
— Ты сам зря раскрыл рот, бывший, — задорно огрызнулся Коля, — ведь ты досаждаешь будущему чемпиону, самому Николасу Могучему.
И пока Вильгельм ворочал тяжелыми с перепою извилинами, Лавочкин толканул плечом грубого здоровяка. Намерения были просты: отодвинуть пьяного борова с дороги и задать стрекача. Но Патлатый поскользнулся на раздавленном помидоре и плюхнулся задницей на мостовую.
— Извини, друг, ты сам нарвался, — быстро пробормотал Коля и широким шагом удалился с поля боя.
Более всего парню хотелось перейти на бег, но он сдержался.
— Как он назвался? — спросил огорошенный Вильгельм Патлатый.
— Ты что, не слышал?! — благоговейно ответили прохожие. — Это же сам Николас Могучий!..
К вечеру вся столица гудела: «Торопящийся по своим делам Николас Могучий одной левой одолел Вильгельма Патлатого, который имел легкомыслие стоять на его пути. Даже кинжала не обнажил… Говорит, мол, не путайся под ногами…» И уж конечно, в очевидцах ходила добрая половина города.
От Зачарованного леса Стольноштадт отделяли два не слишком высоких холма.
Тревожный ветер гулял в кронах деревьев, стволы качались, издавая ужасный скрип. По слухам лес кишел разбойниками, колдунами и диким зверьем, но солдат, ведомый заговоренным веретеном, двигался без осложнений.
Пополдничав, Коля достал из мешка карту и принялся изучать местность. Выяснилось, что в своих странствиях он сделал огромный круг. Попав на поляну с муравейником, миновав пряничный домик, Смоттенхаузен и Лохенберг, а оттуда добравшись в столицу, Лавочкин прошел три четверти этого круга. Теперь, снова углубляясь в Зачарованный лес, солдат неумолимо сокращал расстояние до пряничного домика, куда надлежало отвести принцессу. Значит, круг будет замкнут.
Символично, конечно, но бестолково. Завершить недельный марш-бросок (а нынче вечером истекала неделя с начала Колиных странствий), придя туда, откуда вышел… А Тилль Всезнайгель сказал, что бабка не вернет домой…