– Это ведь самка, не так ли? Я слышала о таких, но никогда прежде не видела.
Это означало, что таинственная леди ни разу не была в сокольничьих короля или богатого лорда.
Адриан вздохнул с облегчением. Похоже, она не нормандка.
– Ее мне подарила императрица Матильда. Она очень быстра, наверное, самая лучшая птица, которую я когда-либо видел.
Будто поняв, что речь идет о нем, сокол встрепенулся, гортанно вскрикнул и, хлопая крыльями, приподнялся. Остановленный возгласом хозяина, он почти успокоился, опустился на место, однако продолжал кричать. Мериэль поспешно отошла, уступив дорогу сокольничему, подбежавшему, чтобы успокоить птицу.
В другом конце помещения девушка увидела маленького ястреба и, не раздумывая, сняла путы с его лап и усадила на руку в перчатке.
– В ястребах есть что-то величественное, – пробормотала Мериэль, когда когти птицы впились в перчатку. – Они часто злы и раздражительны, но безрассудно смелы. Однажды я видела, как ястреб уселся на спину бегущему оленю. В другой раз была свидетелем сражения с зайцем, хотя тот значительно превосходил птицу по размерам.
– Ты помнишь, где это произошло? – спокойно спросил Адриан. Мериэль застыла, и ее чувства передались птице, которая мгновенно успокоилась. Девушка вернула ее на насест, двигаясь чрезвычайно осторожно.
– Нет. Я помню, что видела эти сцены, но когда пытаюсь вспомнить больше, ничего не получается.
Уорфилд обнял ее, и молодые люди продолжили осмотр. Главный сокольничий следовал за ними на почтительном расстоянии и наконец, осмелившись, подошел к графу.
– Ходят слухи о соколе, живущем на границе леса. Говорят, это обученная птица, улетевшая от хозяина. Я отправился туда, чтобы посмотреть собственными глазами, нашел ее и приманил. Птица спустилась, но не далась в руки, – сокольничий изредка посматривал на Мериэль.
– Да? – Адриан обменялся с ним взглядом, прекрасно понимая, на что тот намекает. Соколы, как известно, всегда реагируют на зов, независимо от того, как давно улетели от своих хозяев. Если эта птица раньше принадлежала Мериэль, то способна вернуться к бывшей хозяйке. Повернувшись к девушке, он спросил:
– Хочешь попробовать поймать сокола?
Удивившись, польщенная девушка с радостью ответила:
– Ну конечно!
Узнав о точных координатах места, где видели птицу, Адриан взял все необходимые приманки и в сопровождении Мериэль направился к конюшням.
Они уже бывали здесь, но девушка не выказала желания сесть в седло и, теперь, с опаской поглядывая на странное приспособление, спросила:
– Как ты думаешь, я умею ездить верхом?