Чансон превзошла саму себя в попытке изловить ускользающую жертву, бросившись за пронзительно кричащей сорокой.
– Святая Дева Мария, – огорченно произнесла Мериэль. – Почему Чансон приспичило охотиться именно здесь? – нет ничего проще, чем потерять сокола в лесу, где птица не в силах разглядеть приманку, а кроме того, это был королевский лес, последнее место на земле, где Мериэль хотелось охотиться. Проезжая по Эвонли и невспаханному полю, она чувствовала себя в полной безопасности, однако на окраине леса сталкивались интересы двух враждующих графов и обоих следовало опасаться.
Стараясь убедить себя, что все ее страхи и опасения напрасны – господи, за весь день девушка не встретила ни единой живой души, – Мериэль спустилась по холму вниз и въехала в лесное царство. Она двигалась в западном направлении, следуя за звуком колокольчиков, время от времени останавливаясь и свистя в тайной надежде, что питомица услышит и вернется. Это оказалось достаточно трудным делом, ведь шум деревьев заглушал звук колокольчиков и судить о расстоянии было практически невозможно. Даже Мериэль со своим прекрасным зрением не видела сокола, поэтому все больше склонялась к мысли, что Чансон попросту играет с ней в прятки.
Чем дальше девушка углублялась в лес, тем больше ее одолевали сомнения – скупые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, едва освещая влажную землю, и в таком сумраке деревья казались угрожающими. Было легко поверить, что здесь таились неизведанные опасности – бездомные бродяги, изгои, прячущиеся в чаще и промышляющие разбоем. На открытой местности Розалия в состоянии перегнать любого грабителя, но в лесу…
В конце концов, убедив себя, что все страхи надуманны, Мериэль углубилась дальше в лес. Трудно сказать, сколько времени прошло, но настал час, когда девушка решила вернуться. Она была одна и находилась очень далеко от дома, ее страх усиливался с каждым шагом. Разумнее вернуться сюда с Эйлофом и Эдмундом, надеясь, что Чансон не залетит слишком далеко. Колокольчики слышались не ближе, чем за полмили, поэтому лишь несколько человек смогут заманить сокола обратно.
Наконец приняв решение вернуться, девушка опешила от неожиданности – из кустов послышалось громкое хрюканье, и оттуда выскочил огромный кабан, наиболее злобное и опасное животное в лесу, без разбора убивающее и людей, и даже лошадей одним взмахом страшных клыков. Мгновенно ударив Розалию в брюхо, вепрь остановился, а напуганная лошадь осела на задние ноги.
Мериэль считалась опытной наездницей, однако все ее внимание было сосредоточено на поисках сокола, поэтому ее выбросило из седла прежде, чем девушка успела отреагировать на нападение. Пролетев несколько метров, она рухнула на землю.