- Может быть, - Линган задумался. - Мне уходить? Ты твердо решил, что тебе помогать останется только Лао?
- Да. Она тебе как дочь, и я не хочу, чтобы ты это видел, - объяснил Строггорн.
Линган помог Лао завезти Этель в операционную сферу и, пожелав им удачи, ушел. Строггорн вытащил руки из карманов. Рук больше не было, почти от самого плеча они трансформировались в розоватые щупальца. Строггорн снял рубашку - рукава мешали движению, а Лао подошел и стал грустно рассматривать результат трансформации.
- Как ты только решился на это?
- А что было делать? Мне обещали все вернуть назад.
- Ты настолько доверяешь Креилу и Джону? Они не боги, между прочим. Нет ничего хуже генетической регрессии, особенно если к ней нет врожденной способности, Строггорн.
- Нотации будешь читать или помогать? - Он быстро раскладывал своими щупальцами, многократно распадавшимися в Десятимерности на все более мелкие щупальца, пси-входы и вспомогательное оборудование. Голова Этель была тщательно выбрита, хотя Строггорну было жаль ее красивых каштановых волос. Он уселся в изголовье и вопросительно посмотрел на Лао.
- Твоя задача, чтобы здесь неожиданно не возникла какая-нибудь мерзость и не помешала мне работать. Справишься?
- Конечно. - Лао пожал плечами. - Если ты не возражаешь, я выпью кофе.
- Здесь можно еще и кофе пить?
- Здесь все можно, если нервы крепкие, - донеслись мысли Лао, удобно устроившегося в пси-кресле. Он лишь изредка поглядывал на экран, где своими щупальцами орудовал Строггорн. Часть черепа Этель исчезла, и Строггорн невозмутимо, полагаясь только на свою память, медленно вдвигал пси-вход в ее совершенно незащищенный мозг. Лао подумал, что такими темпами, это растянется на много часов и снова занялся кофе. Изредка он прощупывал пространство в поисках неожиданных гостей. Ему вспомнилось, как Странница однажды случайно синтезировала пантеру, большую черную кошку, и сразу пришлось пожалеть об этом. Пантера сидела напротив него и смотрела на чашку своими желто-зелеными глазами.
- Что у тебя там? - Строггорн уловил присутствие зверя и остановился. Я же просил меня не отвлекать! Тебе помощь не нужна?
- Нервный ты очень, Строггорн. Это пантера. Она и без меня здесь живет, мы с ней хорошо знакомы. Правда? - спросил он пантеру.
- Правда, - ответила она и зевнула, обнажив острые клыки. - Ты Лао. Она наклонила голову набок. - Кофе дашь?
- Вам в чашке или блюдце? - уточнил Лао перед синтезом. Пантера выбрала блюдце, и он поставил ей его на пол. Кофе дымился, и она сначала потрогала его лапой, и лишь потом, пригнувшись, заработала языком.