Викинг и его возлюбленная уставились на Эйкена со смесью страха и дерзкой решимости в глазах.
«Черт бы тебя побрал, Эйкен! – направила ему послание Элизабет. – Я живо укорочу твои синапсы, если ты…»
Но он не унимался, его черные глаза оживленно блестели.
– Тану это вряд ли понравится: у них на вас, кажется, иные виды. Но я, грешным делом, всегда был сентиментален. Пусть торжествует любовь!
– Ты бы и впрямь попридержал язык, – тихо произнес Стейн и стиснул в кулаке размером с увесистый молот рукоять меча.
Эйкен придвинулся к нему поближе. Голубые глаза скандинава широко раскрылись, встретив озорной взгляд балагура. Элизабет почувствовала телепатические колебания речи, устремленной по интимному каналу. Она не сумела расшифровать ее смысла, но Сьюки, стоявшая рядом с Драмом, наверняка все поняла, как и ее северный великан.
Музыка, игравшая под сурдинку, смолкла. В арочном проеме парадного зала блеснули фанфары с подвешенными к ним знаменами, на которых было выткано изображение мужской головы. Прозвучал сигнал к началу церемонии. Беспорядочная толпа разделилась на пары, и оркестр грянул торжественный марш.
Брайан недоуменно посмотрел на придворного, распахнувшего перед ними двери.
– Вагнер?
– Вы правы, профессор. Наша милостивая леди Идона желает, чтобы вы чувствовали себя как дома, насколько возможно. Да и сами тану любят музыку людей. Учитывая то, что вы не носите торквеса, профессор, приглашенные будут говорить на вашем языке. Если угодно, вы можете начать научный анализ нашего общества прямо во время приема.
«Я его уже начал, когда вошел в ваши чертовы врата», – подумал Брайан, но ограничился кивком.
– Лучше скажи, как нам себя вести, приятель, – обратился к ливрейному Эйкен. – Не можем же мы допустить какой-нибудь ляп перед лицом вышестоящих!
– Коронованные особы будут восседать за отдельным столом, – пояснил придворный. – После короткого представления начнется ужин. Дворцовый этикет у нас весьма неформален. Главное – не выходить за рамки вежливости и приличий.
Они дождались, пока привилегированные граждане Мюрии попарно войдут в зал. Затем настала их очередь.
Эйкен помахал своей золотой шляпой перед Раймо.
– Изволите пройти, сударь?
– Изволю, черт меня побери! – громко засмеялся лесоруб. – Если на празднике все будет, как в прошлый раз, то уж баб мы себе там найдем.
– Праздник с прошлым разом ничего общего не имеет, – заявил Эйкен. – Но ты, друг, повеселишься на славу, обещаю тебе.
– А мы как же? – спросил Стейн, засовывая свой шлем под мышку. Они со Сьюки следовали за Раймо и Эйкеном.